– Девушка, – ко мне уверенной походкой приближался мужчина в сиреневой мантии. – Вы не подскажите, как попасть наверх?
Второй шарик мороженого, что еле вмещался в бумажный стаканчик, всё-таки выпал, я отпрыгнула назад, чтобы он не попал на новые туфли. Обидно до слёз, ну дадут мне, наконец, покоя? Хоть не в своём городе! Я ведь специально пришла на площадь в разгар рабочего дня, когда жители столицы слишком заняты для прогулок.
– Что вы сказали? – я не сразу поняла его простой, но абсурдный вопрос.
Мужчина поморщился:
– Говорю, как попасть наверх! – он кивнул на королевский дворец. – Глухая что ли?
"Может, и глухая, а вот ты хам!"
Ещё и страшно глупый, ведь все знают:
– Попасть наверх невозможно, – отвечала я, не в силах оторвать взгляд от его странной одежды.
Яркая сиреневая ткань напоминала те самые гладкие блестящие полотна, что продавали на ярмарке за золотые. Ну и кому, Бога ради, пришло в голову тратить её на пошивку целой нелепой мантии, ещё и…
– Ну, послушайте, – странный модник нервно выдохнул, голос зазвучал ровно, – некоторые же туда попадают.
"Некоторые"! Я засмеялась – кто бы не засмеялся? Что ж это за чудик!
Полуденное солнце над нашими головами, слепило. Сощурившись, я поднимала голову всё выше и выше. Пришлось почти уложить затылок на спину, чтобы над множеством башен королевского дворца увидеть самую верхнюю. Её очертания красовались на фоне неба, на невообразимой высоте.
Я сморгнула, оглянулась – мой собеседник тоже рассматривал дворец – величественное строение из синеватого камня.
– Кто, по-вашему, туда попадает? – вздохнула я, отпив через край уже жидкое мороженое. – Кто, кроме Его Величества и пары доверенных лиц?
– И как они туда попадают?
– Хороший вопрос.
Правда, раньше я никогда не задумывалась над этим. Но, чёрт побери, я приехала в Асилоту отдохнуть от службы и вкусить столичной жизни, а не разгадывать очередную загадку этого королевства. Почему он подошёл с этим ко мне? Почему заблудившиеся, обманутые, напуганные выбирают меня? Будто у меня на спине надпись «Чем я могу помочь?».
– Знаете, сэр, я спешу в одно место… Я, пожалуй… – выкидываю к чёрту то, что недавно было вкусным мороженым – не прощу! – Значит так! Оставьте меня в покое! Я не заинтересована.
Собеседника мой гнев не отпугнул. Напротив, в глазах мелькнуло восхищение, будто я исполнила смертельный цирковой трюк. Он дёрнул бровями, осмотрел меня с ног до головы. Затем… не пойму, смутился? Потупил глаза, по крайней мере.
– Простите меня, я с утра несколько не в себе.
– Ваши проблемы, – я отшатнулась, в голове крутилась лишь одна мысль «сумасшедший».
– Если бы, – он коротко вздохнул, а затем ухватил меня за локоть и притянул к себе.
Это было так неожиданно, что я даже вскрикнуть не успела, а он быстро прошептал:
– Если поможете, я заплачу вам, сколько скажете.
"Ах, вот как! Интерес к замку, стало быть, не туристический. Решил навестить короля прямо в покоях? Однако для ассасина он слишком примечательный. Авантюрист? Тогда слишком осмотрительный".
– Звучит, как дело государственного значения, – прошептала я в ответ.
– Но ведь вы чужестранка, – он повёл плечом.
"Так-так. Теперь понятно, почему он выбрал именно меня. Да, я чужестранка, но я служу этой стране, и ничего не имею против короля, кстати. И вот теперь не могу этого так оставить».
– Вижу, по вашим глазам, что у вас появились идеи.
"Нет, сам он не отлипнет, что ж…"
Выдёргиваю локоть:
– Сэр, а вы не подождёте меня здесь? Я туда и обратно.
– Разумеется, но учтите, я вас найду.
Он, конечно же, очень осторожно следовал за мной по занятым столичным улицам. На поворотах я успевала оборачиваться и ощущать себя бродячим артистом с экзотической зверюшкой на привязи. На него засматривался рабочий люд, стражники замирали и поворачивали свои шлемы, торговцы выглядывали из-под прилавков, возницы придерживали лошадей. И даже их лошади провожали нас долгими удивлёнными взглядами.
Попавшийся на пути булочник с подносом врезался в дверь собственной булочной и упал осыпаемый круглыми румяными буханками.
Неизвестный в странной мантии тянул на событие недели, которое ещё долго будут обсуждать в клубах и на рынках. Чего стоила одна походка от бедра с задранным подбородком и сведёнными сзади лопатками!
Я с радостью покинула многолюдную часть города и свернула в старый парк. Несколько ребятишек, перешёптываясь, ещё волочились следом, но, когда мы стали петлять по дворам меж почерневших разрушенных домов – отстали. Этот район, заброшенный после пожара, имел дурную славу.
Останки недогоревших зданий, обугленные деревья, раскуроченные пустые прилавки могли бы раздразнить самое скудное воображение. Но не поэтому здесь не раз видели нежить и призраков. Уж я знаю точно, что не поэтому.
Я прошла через поросшую лианами рощу и передо мной вырос забор в два человеческих роста. Судя по шуршанию веток сзади, мой новый знакомый не отставал. Смелый парень, но дальше ему не пройти. Я подошла к воротам, прошептала нужные слова и быстро проскользнула в приоткрывшуюся щель, которая тут же сомкнулась за моей спиной.
На меня кинулись двое стражей. Едва ли кто-то принял бы их за людей: неуклюжие движения, пустые взгляды – живые мертвецы. Привычным жестом я создала защитное поле и остановила их – атаковать безвольных рабов считаю неправильным.
Через заросший сад, что скорее напоминал дикую лесную чащу, я пробралась к покосившемуся четырёхэтажному особняку. Остатки былой роскоши: статуи и резные украшения угрожающе скалились со стен. Пустые тёмные окна тоскливо взирали на непрошенных гостей. Но разве я непрошенная?
Взойдя на крыльцо, я отворила на удивление новую и прочную дверь. Дворецкий с загнутыми бараньими рогами встретил меня в полутёмном коридоре. Я проигнорировала его зловещий взгляд и свернула к лестнице на второй этаж, где располагалась библиотека.
Гредвар стоял у большого стола в центре и, как обычно, читал, согнувшись в три погибели. Длинные черные волосы были убраны со лба повязкой, как носили подростки, но Гредвар на подростка не походил: рослый, широкоплечий.
Он поднял голову, улыбка озарила лицо, но глаза будто ещё продолжали бегать по строчкам.
– Опять приехала? По делу или просто?
– Похоже, по делу, – не сдержала вздох.
– "Похоже"?
Я рассказала ему о странном человеке, желающем попасть наверх.
– Вот как? – Гредвар воодушевился. – И много обещал? А то я и сам готов платить тому, кто… свергнет, монархию.
Последнее предложение меня не особо озадачило. Сколько знаю Гредвара, столько он готов свергнуть всё и вся, доведя мир до состояния первобытнообщинного строя. Не верится, что при таком отношении он всё ещё держится при дворе.
