Боясь выдать своё присутствие, Даша спускалась по лестнице в кромешной темноте. Спички то и дело гасли и падали на влажные от сырости ступеньки. Щурясь и вытягивая худенькую шею, Даша позвала:
– Роза… ты здесь…?
Пугающая подвальная тишина не издавала ни звука. В какой-то момент Даша рванула вверх, нащупывая на холодных стенах куда-то пропавший выключатель. Наконец, раздался щелчок, от которого девочка сама же вздрогнула, и тусклый свет осветил помещение. В свете болтающейся на проводе лампы она спустилась в самый низ подвала и обнаружила, что сестры здесь точно нет. На полках в тесноте громоздились банки с соленьями и вареньем, на полу стояло с десяток ящиков с картошкой, яблоками, а в самом углу покатом лежали огромные полосатые арбузы. В общем, чего здесь только не было, за исключением одного – Розы.
Даша поднялась наверх и в ближайшие четверть часа проверила весь двор, включая чердак и старую летнюю кухню. Но Роза, как будто сквозь землю провалилась. И девочке ничего не оставалось делать, как караулить калитку. Примостившись на старом бревне у забора, Даша вооружилась колючим дворовым веником из чилиги и стала подстерегать обманщицу. Вот пусть только явится…
А всё началось с того, что Даша разоблачила чудовищную ложь, в которую её втянула Роза. Ах, как она ругала себя за свою наивность. Это неслыханное дело – в девять лет верить в чудеса! Она вспоминала, как Роза красочно рассказывала о том, что в стене их спальни находится целое королевство и беспощадно врала о принцах и принцессах. А однажды заявила, что приближается день, когда якобы и её, то есть Розу, должны принять в принцессы. Наивная Даша верила каждому слову сестры и изо дня в день клянчила:
– Возьми и меня в то королевство. Хочу тоже быть принцессой…
А Роза всегда задирала нос и говорила ужасные вещи:
– Кого попало, туда не принимают. Хотя… знаешь, я могу договориться, но при одном условии. Ты, вместо меня, будешь подметать во дворе дорожки, и мыть пол – по дощечке.
Даша терпеть не могла мыть пол по дощечке. Водить тряпкой в одном направлении, было выше её сил. Из всей домашней работы, Даша любила только одно – проверять почтовый ящик. Но это и так было её обязанностью.
И всё же, однажды Даша решилась. Но произошло это после того, как Роза подарила ей золотинку. В тот день запыхавшаяся Роза появилась перед сестрой и, что-то сжимая в руке, объявила:
– У меня для тебя есть подарок! Это я из королевства принесла.
Даша затаила дыхание и еле слышно прошептала:
– А что там у тебя?
Роза огляделась по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, заговорщески и даже как-то торжественно произнесла:
– Это золотинка! Держи!
Даша потянулась за подарком, но каково же было её удивление, когда она увидела то, что было в руке у Розы.
– Так это же фольга от шоколадных конфет… – разочаровано протянула она.
Роза ещё раз оглянулась и, вплотную придвинувшись к сестре, прошептала:
– Это в нашем мире она выглядит, как фольга, а на самом деле, это – золотинка!
Непонятно почему – Даша до сих пор не может простить себя, но именно после этой золотинки, она окончательно поверила в королевство. А желание попасть туда стало настолько неудержимым, что она за целых пять минут переделала кучу дел. А напоследок, чтобы упрочить своё положение, решила постирать. Правда мама почему-то всплеснула руками, ахнула, сняла бельё с верёвок и стала перестирывать его в корыте, которое взгромоздила на два высоких табурета, прямо посредине двора.
А Даша принялась ждать. Когда же появится королевский гонец и пригласит её в королевство? Она ждала пять минут, потом десять, а потом целых пятнадцать. Но гонец не появлялся. И тут страшная догадка озарила Дашу. Она начала догадываться, что её провели. Подождав ещё полчаса и не дождавшись приглашения, она поняла, что папа был прав, когда говорил: «дочка, тебе уже девять лет, а ты всё в разные сказки веришь».
Чтобы хоть как-то утешиться, Даша вскарабкалась на шелковицу, – как и полагается, вымазала платье и дала себе обещание: больше никогда не верить сестре. И в подтверждение своего решения, она свалилась с дерева.
Дело в том, что падать с деревьев или вообще на ровном месте, было обычным для неё делом. Недаром её коленки всегда были измазаны зелёнкой. Она переоделась в своё любимое жёлтое платье с бабочкой на правом кармане. Бросила в мамино корыто платье с большим шелковичным пятном и отправилась искать Розу. Но та, как назло, куда-то убежала и с самого утра ещё не появлялась. И вот теперь Даша сидела на бревне и неотрывно караулила калитку.
Недалеко от неё громко, как будто специально, чтобы слышала Даша, вздыхала мама, тщательно натирая хозяйственным мылом испачканное платье. Она бросала на Дашу усталый взгляд. Потом стряхнула с рук пену и, прикрываясь ладонью, глядя в небо, где нещадно палило солнце, объявила:
– Сейчас самая жара.
– Ну и что…? – насторожилась Даша.
– Иди-ка, поспи. Да, и веник поставь на место!
Даша знала, что мама это скажет. А ещё она знала, что спорить с мамой бесполезно, и уже начала подниматься с бревна, когда раздался скрип калитки. В ту же секунду Даша взлетела на пенёк, веник в её руке завис высоко в воздухе и стремительно опустился на голову… крёстной, которая приходилась Даше родной тётей.
Крёстная смотрела на Дашу диким взглядом, потирая голову.
– Ой, крёстная! – бросилась к ней Даша, – прости, я думала это Роза.
– А Розу значит веником можно…?! – удивилась крёстная. Она села на бревно и посадила себе на руки Дашу, на всякий случай подальше отбросив веник, который улетел в большой куст с метёлками. Даша очень любила крёстную, она по-детски обняла её за шею и без утайки поведала всю историю.
– И теперь ты думаешь, что чудес не бывает? – неподдельно изумилась крёстная.
– Конечно, не бывает!
Крёстная погладила Дашу по голове и шепнула:
– Поверь, чудеса бывают. И именно с тобой случатся самые необыкновенные чудеса.
– Уже не случатся, – понурила голову девочка.
– Это ещё почему?! – искренне удивилась крёстная.
– Потому, что я уже большая. Мне целых девять лет.
– Знаешь, сколько мне лет?
– Нет. Сколько?
– А, неважно…! – крёстная кокетливо улыбнулась. Она всегда была кокетливой, это так про неё говорила мама.
– Не важно, сколько мне лет, важно то, что у меня внутри.
– А что у тебя внутри? – насторожилась Даша. Ей всегда казалось, что внутри у всех людей только кишки и кровь и больше ничего там нет. Хотя, есть ещё сердце. Даша иногда слышит, как оно стучит.
– Внутри меня живёт волшебство, – загадочно сказала крёстная, – и внутри тебя тоже. И ты с ним обязательно встретишься.
– А как я с ним встречусь? – не поняла Даша, – оно же внутри.
