Стояло лето. В королевстве ничто не предвещало финансовых кризисов, революций, шумных благородных скандалов с мордобоем и неожиданных бракосочетаний. Дворец был главном центром власти страны. Здесь, как обычно в такие дни, мелкие интриги и великосветские подлости плелись неспешно и вяло. Нигде, даже отдалённо не пахло изменами, заговорами и плохо спланированными неожиданностями. Жизнь текла тихо и умиротворённо, как и бывает накануне больших потрясений.
Было мягкое утро солнечного дня. Два усталых стражника тосковали в пустом тронном зале дворца и лениво обменивались ничего не значащими фразами. Они скучали. Охранять трон было не от кого и караулили они здесь неизвестно что. Но такова была традиция, придуманная давно. И она соблюдалась годами с неизменной показной серьёзностью. Поэтому стражники безропотно выполняли свой воинский долг, переминаясь с ноги на ногу, и уныло разглядывали украшения на потолке и стенах. Это была их служба, которую они мужественно несли, хотя радости от такого занятия совсем не испытывали. На всякий случай для солидности стражники были вооружены. На поясе у них висели боевые мечи устрашающих размеров. Это должно было свидетельствовать о готовности смело отразить любую попытку захватить трон или мужественно пресечь нарушение закона и порядка в главном зале королевского дворца. Кроме того, у каждого был большой щит для надёжной защиты от возможных недоброжелателей.
Одного из стражников звали Шур. Это был старый убелённый сединами воин, многое повидавший на своём веку. Его лицо и руки, местами покрытые шрамами, не блистали придворным лоском. Но кожа мужчины уже успела покрыться тенью лёгкого летнего загара и от того была симпатична и приятна на вид. Не новый, но ещё добротный мундир, плотно облегал плечи. А солдатская закалка и выправка выделяли его мужественную фигуру на фоне приторных дворцовых украшений и роскоши.
Рядом с ним томился совсем юный стражник Люк. Его светлые волосы забавно вились и торчали потешными завитушками в разные стороны. А живые и умные глаза искали хоть какой-то повод развеять скуку караульной службы.
Тронный зал был большой и длинный. Всё в нём символизировало основательность и могущество власти. Массивные колоны у стен завершались под высоким потолком замысловатой тяжёлой лепниной. Между ними выстроились роскошные грузные диваны и кресла. Стены украшала яркая безвкусная, но дорогая драпировка. Пол блистал мозаикой с каким-то совершенно безумным рисунком из камня. В торце зала у стены на возвышении из ступенек стоял огромный и массивный трон. Всё это великолепие роскоши и безвкусицы завершала огромная золочёная корона, прикреплённая над троном.
Минуты службы тянулись медленно. Тяжело складывались в часы. Скука и бессмысленность охраны зала навевала грусть.
Громко и продолжительно зевнув, Люк попытался расшевелить своего престарелого собрата по оружию вопросом:
– Дядя Шур, давно хочу тебя спросить: почему королевство наше называется Королевством Прекрасных Дам?
Прежде чем ответить осторожный Шур по привычке осмотрелся по сторонам и убедился, что в зале никого нет. Лишь после этого он повернулся в сторону юноши и тихо снисходительно прохрипел:
– А ты не знаешь?
– Не знаю, – искренне пожал плечами парень.
– Вот молодёжь пошла! Историю своей страны не знают. Чему вас только в школе учат?! – заворчал старик.
Хоть он и изобразил недовольство, но на самом деле ему было приятно в очередной раз показать молодому поколению своё превосходство в опыте и знании жизни. Поэтому он даже позволил себе расслабиться и вальяжно прислонился спиной к стене, положив щит рядом со ступеньками трона. Возраст давал себя знать и было приятно получить опору для уставших костей.
– Опять бухтишь?! – подзадорил товарища Люк. – Лучше расскажи. Сам-то ты историю знаешь?
Для солидности Шур решил немного обидеться за такие слова. Он косо и негодующе посмотрел на юношу и сурово произнёс:
– Ты ещё не родился, когда я лично эту самую историю делал. Я на службе почитай уже годков этак тридцать состою. Всего насмотрелся. А уж где побывал… Четырёх королей пережил. У меня на глазах столько дворцовых дел прошло…
С видом опытного рассказчика старик на минуту замолк. Его глаза подёрнулись дымкой воспоминаний каких-то только ему известных событий. Люк понял, что сейчас лучше промолчать и не перечить, чтобы не спугнуть начало интересного повествования, которое он собирался услышать от седовласого солдата. По опыту парень хорошо знал, что в такие минуты разумно превратиться в слух. К тому же молодой стражник уважительно относился к старику. И за его возраст и добродушие, которым Шур одаривал юношу. Шур всю жизнь прослужил в королевской армии. Многие годы провёл в казармах и не обзавёлся семьёй. Поэтому он часто смотрел на Люка, как на непутёвого сына, которого у него самого, к сожалению, не было. Парень чувствовал это отцовское расположение к себе и отвечал такой же добротой и заботой.
Выйдя из задумчивости, Шур снова внимательно осмотрелся по сторонам, медленно присел на ступеньки у трона и продолжил:
– Начни я болтать о дворцовых делах, то аккурат в твоём возрасте наверно погиб случайной смертью. А так, видишь – жив, здоров, пенсион заслужил. А всё через что? Голова-то у нас не на шее держится, а на языке. Чем крепче язык за зубами, тем голова целее. Чего и тебе желаю, коли хочешь дожить до моих седин. Или хотя бы до следующего отпуска.
Люк отложил в сторону свой щит, осторожно подошёл к Шуру и сел рядом. Он с удивлением посмотрел на старика и не удержался от восклицания:
– Странно. Неужели у нас история страны – государственная тайна?
– Тайна это или нет – не скажу… Потому что это тоже тайна. А тайны в нашем королевстве опасны для здоровья! – многозначительно и веско промолвил Шур.
Решив, что рассказчика надо немного подзадорить, Люк легонько толкнул его в бок и просительно промолвил:
– Ладно туман напускать. Сам сказал, что историю должны в школе учить. Вот и расскажи. Ты знаешь – я не болтливый. Тут оно всё и останется.
Для убедительности такого заверения Люк постучал по своей голове, намекая, что там надёжно будет храниться сказанное Шуром.
– Тому, что я знаю, ни в одной школе не обучат… – Шур самодовольно улыбнулся. Ему было приятно настойчивое любопытство паренька и собственное чувство преимущества опыта над молодостью. Поэтому выдержав небольшую, но достойную паузу, он медленно и солидно продолжил:
– Было это давно. Неведомо откуда пришли в наше королевство четыре Прекрасных Дамы. Звали их: Свобода, Совесть, Власть и Выгода. Каждая из них была привлекательна и хороша… по-своему. Не скажу, чтобы они любили друг друга. Но и не ругались между собой. Поселились они при дворе, государству на пользу.
