1. Пролог
Мужчина был обнажён.
Он стоял на коленях боком ко мне, а голова его покоилась на деревянном чурбане со специальной выемкой — какая забота! Руки его были стянуты за спиной, а малейшая попытка приподняться или хотя бы пошевелиться пресекалась трясущимся пареньком, тыкавшим длинным копьём в рёбра заключённого.
И я его понимала! Трястись было с чего. Казалось, верёвки не способны сдержать узника: распрями он плечи, и они лопнули бы как гнилые шнурки! Мускулистые руки плотно прилегали к смуглому рельефному торсу. По-моему, даже его подтянутые бедра и те источали угрозу. Я спохватилась, что разглядываю их непозволительно долго. Ну а как ещё? Всё это загорелое и исписанное побоями великолепие не прикрывал ни один лоскуток ткани!
— В-ваше величество? — подал голос паренёк с копьём. — Прикажете продолжить казнь?
Казнь?! Фу, какой неприятный сон!
Я только сейчас обратила внимание, что сжимаю рукоять секиры. Мышцы подрагивали так, словно я собиралась её занести, но почему-то остановилась.
— Что это? — подозрительно обратилась я все к тому же парню с копьем.
— Вам не понравилась секира? Левианская сталь. Самая лучшая, Ваше Величество. — Он смотрел на меня так, будто я сейчас его ударю. — Вы же сами приказали такую подать, когда будете казнить изменника…
— Я приказала?!
Очевидно, мое удивление он расценил как-то не так, потому что вместо того, чтобы объясниться, плюхнулся прямо передо мной на колени, заламывая руки.
— Если прикажете казнить меня вместе с Теодором из дома Ветра, то так мне и надо!.. — принялся причитать он. — Подвел свою королеву… Убьете его магией?
— Теодор… — я машинально повторила имя. Оно вышло певуче, с растянутыми гласными и длинным «р» на конце. Словно я уже много раз произносила его в такой издевательской манере. — Теодор… — повторила я, смакуя.
Никогда бы не подумала, что звуки чужого имени могут доставлять столько удовольствия.
Узника заметно передернуло.
— Что, не наигралась еще со мной, Арэя? — Его голос был хриплым, лающим. И при этом настолько пропитанным ненавистью, что я невольно поежилась. Даже имя он произносил с яростным рычанием. — Боишься остаться без любимой игрушки?
По одному его тону было понятно, что он не прочь убить меня, дай ему такую возможность.
Какой все-таки странный сон.
— Так что с казнью, Ваше Величество? — тихо прошептал парень рядом со мной и моментально втянул голову в плечи, словно ожидал как минимум подзатыльника.
— Казнь отменяется, — поспешно ответила я. — Отведите обратно… туда, где его содержали до этого.
Ответ помощника окончательно выбил почву из-под ног:
— В Ваши покои?
2. Глава 1
Стражники подвели Теодора к ненавистной двери покоев Арэи и подтолкнули вперед. Мужчина нервно сплюнул себе под ноги.
— Не плюй. Ее Величество увидит — мало не покажется. Всем… — почти по-дружески произнес начальник охраны Верман, высокий широкоплечий здоровяк с грустным щенячьим взглядом.
Королеву боялись, уважали, но еще больше — ненавидели. Она была жестокой деспотичной стервой. Теодор был уверен, если бы не магическая сила, то ее бы давно свергли собственные военачальники, к которым она относилась хуже, чем к собакам.
С минуту они постояли около покоев. Обычно Арэя сразу чувствовала присутствие чужаков и магией открывала дверь, впуская пришедших. Но сейчас Верману пришлось громко ударить по тяжелой створке.
— Ваше Величество? Вы приказали привести пленника.
Ответа не было.
На мгновение Теодор ощутил слабый укол надежды. Она передумала? С ней что-нибудь случилось? Но тут же тряхнул головой, отгоняя эту мысль как глупую и невозможную. Вряд ли ему могло так повезти.
Поговаривали, что как-то раз Арэе в магическом бою с восставшими племенами оторвало ногу, и та отросла меньше чем за сутки… Вранье, наверное, но как знать… Интересно, если ей голову оторвать, тоже отрастет?
Верман снова ударил по двери, и та вдруг открылась. В комнате царил недобрый полумрак. Стражники втолкнули Теодора внутрь.
«Бескрылый пожри ее душу!» — выругался про себя мужчина, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Дверь за ним с громким стуком захлопнулась.
Впрочем, какая душа? О чем это он? У таких тварей, как Арэя, души быть не может по определению.
Теодор никогда не считал себя трусом, и тем не менее месяцы издевательств, которые Арэя устраивала именно в этой комнате, не прошли даром. Хотелось покинуть это место немедленно, сбежать.
Но, сделав над собой усилие, он шагнул вперед. Он здесь не ради себя, а ради своего народа. И избавить от королевы его может только смерть — или собственная, или ее.
Арэю он увидел лежащей на кровати. Роскошный балдахин, вышитый золочеными нитями, почти полностью скрывал тело женщины, так что было непонятно спит она или только притворяется спящей.
Теодор сжал кулаки, вспоминая, как уже однажды попадался на такой ее трюк.
В тот раз она лежала на диванчике у окна, излучая безмятежность и спокойствие. Во сне эта стерва казалась почти нормальной. Просто милая и красивая девушка, почти что вельта — подданная его отца, короля Парящего города… Черные волосы и белоснежная кожа, порой казавшаяся прозрачной, к которой так и тянуло прикоснуться.
Сердце колотилось как бешеное, когда он бесшумно снял лютню со стены. Ловко в пару движений вынул одну из струн. Чем не удавка?
Ему нужно было лишь немного удачи, и он стал бы героем — спас парящий город от тянувшей последнее дани, вельтов — от притеснения и унижений, освободил долинные племена… Да и собственное королевство Арэи наконец-то вздохнуло бы спокойно. Пришел бы мир, которого все так долго ждали.
Внезапно королева заворочалась, заставив пережить несколько не самых приятных мгновений, но, выждав пару секунд, Теодор убедился, что эта тварь все еще спит. Следовало поторопиться — она могла проснуться в любое мгновение.
Она вновь шевельнулась, длинные темные ресницы затрепетали, знаменуя скорое пробуждение. Тогда он метнулся к своей «госпоже». Надеясь, через несколько секунд уже сможет добавить приставку «бывшей».
Поудобнее намотал струну на ладони, чтобы та не выскользнула. «Сейчас или никогда». Второго шанса у него быть не могло…
Но только он шагнул к кровати, предвкушая смерть Арэи, как та распахнула глаза.
— Превосходно, — девица жадно облизнулась.
Дальнейшее произошло быстро, слишком быстро. Теодор метнулся к ней, все еще лелея жалкую надежду привести свой план в действие. Но куда там. Его руки замерли в нескольких сантиметрах от ее шеи, и он почувствовал, что не может больше двигаться.
— Ты нарушил столько правил, малыш. Я не люблю, когда нарушают правила…
Он начал задыхаться. Сердцебиение учащалось, руки затряслись, захотелось кричать. Покачнулся, пытаясь твердо стоять на ногах, вот только ее магия была сильнее его воли.
