ПРОЛОГ
Я осторожно перенёс вес тела с одной ноги на другую и приопустил шпагу, имитируя нерешительность. Мне совсем не хотелось больше никого убивать. Но я не видел иного выхода.
Три пары глаз настороженно следили за каждым моим движением. Блестящие в лунном свете и огне свечей глаза под низко опущенными треуголками в прорезях чёрных масок. Кто эти трое? Охрана герцогини? Городская стража? Нет... Ни те, ни другие не посмели бы, да и не смогли бы проникнуть во внутренние покои через окно, да ещё второго этажа. К тому же, как они узнали, что я здесь? Юная наследница не успела даже вскрикнуть, также как и её несчастный жених. С улицы ничего невозможно было увидеть сквозь густо разросшиеся фруктовые деревья герцогского сада.
Маски, треуголки, тёмно-синие плащи с серебряной окантовкой, туго застёгнутые у горла серебряными же пряжками странной формы - в виде греческой буквы "омега". Возрадовался бы старый монашек, который сорок лет тому назад учил меня греческому и беспощадно лупил палочкой по костяшкам пальцев, когда на меня нападала тупость. Я прекрасно помнил древний алфавит. В минуту опасности восприятие обострилось, и разум начал концентрироваться на мелочах. Почему именно этот символ у всех троих? "Аз есмь альфа и омега..." Быть может, святая инквизиция? Но почему без крестов?
Длинные шпаги, широкие кинжалы, пистолеты за поясами. Они не собирались отступать. Они явно боялись меня, они понимали, кто я такой (откуда?!), но даже не думали уходить или сдаваться. Что-то тут было не так... Люди ли это вообще? Я втянул носом воздух, легко расширив ноздри. Люди. Кровь обычная, человеческая, это не Тени и не вампиры, не оборотни.
Что ж... Если они хотят драки, они её получат. Иначе, чего доброго, ославят кавалера Рикетти на весь Торино, как труса.
- Синьоры, - сказал я, предпринимая последнюю попытку обойтись без кровопролития, - Я не имею чести знать, кто вы такие, но прошу вас разойтись и не загораживать мой путь. Ради вашего же здоровья. Нынче в славной Италии очень дорого стоит залатать дырки от шпаги, а заупокойная месса встанет ещё дороже. Прочь!
Сделав лёгкий финт, я неуловимо (как мне показалось) приставил острие шпаги к горлу ближайшего противника, свободно обойдя его собственный клинок. Мне это было очень просто. Я двигался впятеро ловчее и быстрее любого из них. Никто из смертных не был мне четою в поединке.
Но не тут-то было! Вместо того, чтобы упереться в плотное сукно воротника сине-серебряного плаща, кончик моей шпаги ушёл в пустоту, и я едва успел вернуть себе равновесие. Противник вроде бы и не уворачивался от удара - он словно расплылся в воздухе и мгновенно сместился в сторону. Клинок оппонента оказался в неожиданной и опасной близости от моего живота. Левой рукой я быстро выхватил из-за пояса свой пистолет и парировал им. Вражеское лезвие вонзилось глубоко в дерево цевья, я не успел плотнее перехватить рукоять, оружие вырвалось из моей руки, отлетело к стене и с глухим стуком упало на пол.
- Сдайся! - это было первое слово, которое я услышал от них, и сказал его уклонившийся от моего удара. Он выглядел чуть старше остальных. Наверняка главный.
- Во-первых, кому, а во-вторых, с чего бы это вдруг? - легкомысленно ответил я, делая резкий выпад снизу вверх без возвращения в стойку. Я всё ещё не осознавал опасности положения. Наверно, просто умелый бретёр, вот и сумел увернуться... Скорее всего, это таки стражники. Просто какие-то странные...
- Именем Порядка! - крикнул мне главный, опять непонятным образом ускользая от моей шпаги. - Исчадие Тьмы, сдайся и мы убьём тебя быстро!
Мельком я успел удивиться, почему они не нападают на меня все скопом. Сразу от троих, да ещё и если они все умеют столь отлично ускользать от сверхбыстрых ударов, мне куда труднее было бы отбиться. И тут я понял, что остальные двое отнюдь не стоят на месте, пока их командир размахивает шпагой и кинжалом. Справа сверкнуло серебро, и я едва успел отклониться назад от струи синего огня - второй стражник брызнул в меня чем-то из большой плоской фляги. Святая вода! Для меня она выглядела именно так - жидкий синий огонь. Несколько капель попало на открытую кожу лица и рук, и я не сумел сдержать крик боли. Жжётся, однако! Но главная беда была не в этом - третий враг, двигаясь легкими скользящими шагами и чуть наклонившись, быстро чертил по полу куском мела, закреплённым в его трости, которую я сперва в полутьме тоже принял за шпагу. Он уже закончил широкий круг, полностью обводящий меня и моего главного противника. А вот это было серьёзно! Охотники - вот, кто они такие!
Я понял, что дело принимает очень крутой оборот. Надо биться в полную силу, иначе я рискую закончить свою не-жизнь здесь, в покоях несчастной наследницы! Оставив бесплодные попытки поразить главаря шпагой, я отклонился назад и начал истончать свой облик, превращаясь в туман. Почему я не сделал этого раньше? Глупая самоуверенность!
- Из круга, старший рыцарь, из круга!! - громко крикнул третий охотник. Перехватив трость, он сдавил навершие, и из него выскочили две короткие перекладинки, превратив прямую палку в крест. Боец чиркнул им по меловой линии, одновременно сунув руку в кожаную сумочку у пояса и кинув по сторонам круга четыре небольших белых облатки. Круг занялся розоватым холодным огнём. У меня оставался единственный шанс - успеть придушить или зачаровать главного, пока тот не успел выскочить из огненного кольца. Рванувшись вперёд, я окружил противника туманным облачком и мысленно надавил на него, приказывая подчиниться моей воле.
Никто и никогда не мог долго сопротивляться моему влиянию. Ещё сверстники в церковных приютах давным-давно ощутили на себе эту мою особенность - я очень легко мог сделать так, чтобы меня оставили в покое днём, или не проснулись, когда я пил кровь из их жил по ночам. Постепенно я становился только сильнее - особенно после того, как впервые умер и окончательно {обратился}. Однако же главарь охотников лишь слегка побледнел. Он взмахнул шпагой, пронзая моё туманное обличье, и я опять не сдержал стона - лезвие прохватывало истончённую плоть, на пол и линию круга брызнула моя тёмная кровь, зашипев в огне. Неужели в его шпаге серебро?! Да как они вообще смогли это сделать? Серебряный клинок согнулся бы при столкновении с моим и уж точно не прорубил бы пистолетную ложу. Сковать вместе серебро и сталь - задача под силу не всякому оружейнику. Охотник на вампиров - занятие неприбыльное и неблагодарное. Кто же их снабжает? Почему на них не действует подчинение?
Меня охватил страх. Из уверенного в себе, почти что неуязвимого и всесильного воителя я очень быстро превращался в жертву. Затравленно я оглядел круг, тщетно ища в нём малейшую щёлку, любой крохотный разрыв, через который я мог бы уйти. Ничего не было. Задушить оппонента, пригрозить его смертью подельникам, чтобы они разорвали круг! Я сгустил туман, но было поздно. Главарь охотников вырвался из облака, ловко кувыркнувшись, перескочил огненное кольцо обратным сальто и наставил на меня страшное лезвие своей шпаги.
