..Странное явление вставало передо мной, пока я ехал к графской усадьбе по неосвещённой дороге. Над серыми, затянутыми ровной хмарью небесами вставала огромная чёрная туча, гигантскими крыльями обнимая всю долину с запада на восток. Совсем не похожая на дождевые или даже грозовые облака, она клубилась, словно мерзкий дым от горящих гор отбросов, она будто обладала своею тёмной волей, она нависала надо мной, стремясь поглотить и загасить весь и любой самый малый свет, и лучи фар моего автомобиля не в силах были развеять сумрак даже перед самым бампером. Но я гнал машину вперёд, словно борясь с этой тьмой, словно пробивая её собой, чувствуя в себе право и силу идти навстречу ей, бороться против неё. Испытывал ли я страх тогда? Ещё не вполне. Старый Алёхин боялся, боялся все последние несколько лет, боялся до дрожи, до запоя - и это было совершенно понятно и простительно после всего того, о чём он мне поведал. Но я ещё не боялся графа. Лишь некую смесь гнева и отвращения испытывал я. Однако уже смутное беспокойство вползало в мою душу - я понимал, конечно, что силой мне графа и присных его не одолеть, но считал, что и ему не под силу справиться со мной, учитывая мои сверхспособности. Однако считал я так совершенно напрасно. Графа я недооценил.
Окна усадьбы были ярко освещены, на дорожках аллей горели фонари на вычурных литых столбиках. Воротца с мрёночными гербами были распахнуты настежь, возможно, так и оставались с самого моего выезда - я их, конечно, не закрывал, да и не знал, как. И никакой дворецкий на сей раз не маячил на ступенях высокого крыльца.
Я отогнал автомобиль к гаражу, но не заехал внутрь, а поставил его на площадке передом к выезду, чтобы в случае чего иметь возможность уехать как можно быстрее. Даже запирать машину я не стал, зачем? Графские прислужники её уже обыскивали, вывести из строя её можно было как изнутри, так и снаружи при желании, а любой посторонний предмет я сразу обнаружу "истинным зрением", если им придёт в голову что-либо подсунуть в салон. Ибо теперь уже наставал "момент икс", когда я должен был воспользоваться и "истинным зрением", и "общим рентгеном", тщательнейшим образом осмотреть логовище графа, попытаться правильно проинтерпретировать увиденное и сообщить своим. А затем постараться продержаться в усадьбе до утра, по возможности продолжая поддерживать свою "легенду", но тогда уж я смогу не сдерживать себя в плане применения паранормальных своих способностей. Хватило бы психической энергии. По сути, наступала самая главная, самая ответственная и одновременно самая опасная часть моей миссии. До двадцати-ноль-ноль, времени ужина у графа, оставалось ещё около сорока минут - более, чем достаточно, решил я.
Я медленно пошёл вокруг графского дома по ухоженной садовой дорожке среди клумб и живых изгородей, прикидывая, откуда будет удобнее начать ментальный осмотр. В любом случае я хотел охватить взглядом кабинет графа, но также меня интересовали подвалы, чердаки, да и вообще всё здание. Внутренне я уже подготовился к тому, что мог увидеть здесь, ведь дело было не только в предполагаемом сверхзлодее Владиславе Залесьеве. Я прекрасно знал, что разглядывать "истинным зрением" вот такие старинные, пусть даже и новоотреставрированные, постройки было значительным испытанием для нервов и рассудка ментально зрячего - очень уж много эти дома перевидали, много в себе накопили... Я вышел уже в центр расположенного за домом садика, разбитого по всем правилам ландшафтной архитектуры, и остановился у красивых солнечных часов на круглой гравиевой площадке, решив, что эта точка обзора является наиболее оптимальной, но тут произошла странная интерлюдия, непредвиденная встреча, ставшая для меня судьбоносной, встреча, которая направила течение дальнейших событий по совершенно непредсказуемому пути.
Тоненькая девичья фигурка неожиданно возникла из сумрака, войдя в круг света под садовым фонарём. Незнакомая юная девушка смело подошла и остановилась рядом со мной. Тёмные прямые волосы опускались ниже плеч, карие глаза смотрели открыто и остро, немного полноватые губы, казалось, таили в себе скрытую улыбку, насмешливую, но добрую. Чуть смугловатая кожа щёк несла лёгкий румянец. На девушке был довольно странный наряд: тёмно-синее платье до колен с белым кружевным воротником тончайшего ручного плетения и белой манишкой, на ногах чёрные туфли с серебряными пряжечками и белые же длинные чулки.
Я не сразу поймал себя на том, что восхищённо разглядываю девушку, а вот она это быстро уловила:
- Добрый вечер, господин инспектор! Вы всегда так пристально рассматриваете незнакомых женщин?
Я чуть отступил в смятении чувств. Очевидно, это была дочь графа, Анна Залесьева. Такая юная и э-э... красивая? А с другой стороны, чего ещё я ожидал? У злодеев-графов и дочь - малолетняя ведьма, эдакая мини-баба-яга? Глупость какая... На самом деле я и вовсе не ожидал с ней встретиться, хотя, конечно, помнил о её существовании. Однако при столкновении со зловещим противником, несущим в себе паранормальную угрозу, как-то на второй план отходят мысли, что у него, как ни странно, тоже есть семья, дети... В любом случае с женщинами и детьми я воевать не собирался. Мне в своё время хватило. Да и совершенно графская дочь не походила манерами на отца. Разве что в прямом остром взгляде чувствовалась внутренняя сила, но здесь совершенно не угрожающая, а, скорее, свидетельствовавшая о честной твёрдости характера. И в лице Анны при подробном рассмотрении можно было обнаружить некоторое отдалённое сходство с резким рублёным профилем графа, многократно, впрочем, смягчённое нежной женственностью черт.
- Добрый вечер... - несколько растерянно вымолвил я. - Прошу меня извинить, но вы так неожиданно появились... Вы, верно, Анна Залесьева, дочь Владислава Владиславовича?
- Угадали, господин инспектор, - засмеялась девушка. - А я тоже знаю, как вас зовут! Вы Малинов Андрей Кимович, старший санитарный инспектор Рособлпотребнадзора! Я правильно сказала?
- Да, но это очень официально...
- Тогда я буду звать вас по имени-отчеству, - сообщила Анна. - А меня не обязательно звать Анной Владиславовной, и Залесьевой не обязательно - так в школе зовут. Можно просто по имени. Будем знакомы?
И она протянула мне узкую ладошку.
- Благодарю вас, - в совершенном замешательстве я очень осторожно пожал протянутую ручку и почтительно наклонил голову. Странная вещь произошла, когда наши пальцы соприкоснулись - словно электрический ток вдруг пробежал по моей руке, искра проскочила по коже и ударила одновременно в голову и сердце. И Анна тоже заметно вздрогнула и быстро отняла свою руку.
