Территорию современного Китая люди населяли ещё в каменном веке. Следы их деятельности находят археологи. Самые ранние находки датируются третьим тысячелетием до нашей эры. Как и у других древних народов, у древних китайцев был матриархат. Род вёлся не от отца, а от матери. Потом постепенно власть в племенах перешла к мужчинам – вождям. Вождь управлял племенем совместно с советом старейшин.
В 18 веке до нашей эры в противостоянии племён ся и шан победило племя шан. Шан создали своё государство. Их политический центр находился на территории современной провинции Хэнань. Государство Шан иногда также называют Инь. Общественный строй Шан был рабовладельческим. В этом государстве было налажено производство орудий труда и оружия из меди и бронзы. Было распространено земледелие и скотоводство. Самой популярной культурой было просо. В это время уже разводили шелкопряда для производства шёлка, выращивали тутовые деревья. В быту и для войны использовали слонов, которые доставлялись в Шан зависимыми племенами. Росло производство разных изделий; в связи с чем начал налаживаться обмен продуктами и товарами. Мерилом стоимости служила драгоценная раковина каури, так как её не хватало, её аналоги делали из яшмы и других материалов.
Правил государством царь – ван, что означает примерно правитель. Иероглиф ван состоит из двух элементов: великий и единственный. Ван считался сыном неба, то есть власть его имела в идеологическом смысле божественное происхождение. Ван был номинальным землевладельцем всех земель государства, первосвященником и главнокомандующим в одном лице. Ниже на ступень на иерархической лестнице находилась рабовладельческая аристократия – сыновья, родственники и подчинённые царя. Хоу – так называли военачальников. Хоу занимались защитой приграничных территорий. Бо дословно означает дядя. Бо обычно были управителями областей. Цзы также управляли областями. Цзы означает царский сын. Существовал также широкий слой свободных людей в основном земледельцев-общинников. Этих людей именовали минь – народ или сяоминь – мелкий люд. Самые низы общества – рабы были бесправны, их обменивали на вещи, продавали и иногда приносили в жертву богам, также как домашний скот. В Шане были армия и тюрьмы. Преступники подвергались разным казням: сожжению на костре, повешению, четвертованию, обезглавливанию, закапыванию живым в землю. Были и другие наказания: отрезание носа и ушей, выкалывание глаз, отрубание рук и ног. Иероглифы свидетельствуют о том, что людей держали в колодках, клетках и ямах – это было видами тюремного заключения.
Шанские цари подчиняли соседние племена и присоединяли их земли к своему государству. Другие племена попадали в зависимость от шанских царей. Эти племена должны были платить дань. Вожди этих племён получали разные титулы и почести от шанских властителей. Племена цян, шу, чжоу находились в такого рода зависимости от государства Шан. Много хлопот доставляли государству Шан кочевые племена, жившие у северных его границ. Шан часто воевал с ними. Государство Шан было уничтожено племенем чжоу, когда вождь этого племени У Ван разбил войско шанского правителя Шоу (Ди) Синя в битве при Муе. Результатом победы чжоу были предательство и переход на сторону противника нескольких военачальников со своими отрядами из стана лагеря шанского войска. Последний правитель Шан Шоу (Ди) Синь правил с 1154 по 1122 год до нашей эры (даты условны, так как наиболее точными считаются датировки китайской истории только с 9 века до нашей эры).
Цивилизация Западного Чжоу просуществовала с XII по VIII века до нашей эры. Центр этого государства находился на территории современной провинции Шэньси. Западное Чжоу занимало широкую территорию. Оно было разделено на области и княжества, управители которых должны во время особых церемоний подносить дары вану. Церемонии эти имели большое значение. Неправильность поведения и не соблюдение правил во время такой церемонии считались оскорблением.
Как и в Шане, в Западном Чжоу процветало рабство. Рабы были бесправны и часто быстро умирали. Нуждаясь в новых рабах, ваны совершали военные походы и обращали военнопленных в новых рабов. Рабами становились также преступники.
Законодательством были запрещены употребление вина и охота, брак между родственниками. Почитать родителей было обязанностью каждого. За 3000 провинностей были введены пять видов наказаний. Мосин (клеймо тушью на лице) за 1000 провинностей, исин (отрезание носа) за 1000 провинностей, фэйсин (отрубание ног) за 500 провинностей, гунсин (кастрация для мужчин, для женщин превращение в рабынь-затворниц) за 300 провинностей, даписин (отрубание головы) за 200 провинностей.
По-прежнему в религии был развит культ предков. Главным образом почитались умершие представители династии правителей. Религией заведовали жрецы и гадатели. В память покойных ванов приносились жертвы. Человеческие жертвоприношения были отменены, их заменили соломенные чучела. Также в качестве жертв использовались домашние животные в незначительных количествах.
После победы над государством Шан была сохранена жизнь сыну последнего правителя этой страны У Гэну. У Гэн мог условно княжить в своей стране. Весь Шан был разделён на три части. В каждой сидел управитель от чжоу. Все трое должны были следить за У Гэном. У Гэн поднял восстание против чжоу и был разбит. У Гэн был убит. Вся шанская знать оказалась в плену. Для них построили два города подальше от страны Шан и заселили туда, как простолюдинов.
Чжоу приходилось часто воевать с кочевниками, которые совершали на их страну опустошительные набеги. Много хлопот доставляли племена жун и ди. Столица Чжоу Хуацзин находилась рядом с землями племени жунов. Потом столицу перенесли вглубь страны в город Цюаньцю (Хуайли) в более безопасное место.
Во время правления Ли Вана (878—842 до н.э.) в обществе Чжоу вспыхнул конфликт между правительством и нижними социальными слоями, в первую очередь с торговцами и ремесленниками, которых называли гожень (государственные люди). Ли Ван разрешил колдунам казнить гоженей по своему усмотрению. Причинами недовольства правителем были жестокая эксплуатация рабов, высокие налоги, тирания и деспотизм. В 842 году до нашей эры против деспота вспыхнуло восстание и Ли Ван бежал за границу. Власть перешла в руки аристократии во главе с Чжоу Гуном (Гунхэ), который правил 14 лет. Были снижены налоги и проведены другие изменения в управлении страной, но положение в стране осталось неустойчивым, в казне постоянно не хватало средств. Нехваткой средств на содержание сильной армии можно объяснить падение Западного Чжоу. Западное Чжоу разрушили жуны. Последний правитель Чжоу Ю Ван (781—771 до н.э.) был убит жунами.
