Никогда не стоит брать патроны без маркировки. Если, конечно, не собираешься играть со своим оружием в «рулетку». Так рассудил Змей, возвращая обратно сомнительного вида цинк. На рынке остался всего один неизученный прилавок, а он так и не нашел того, что искал. Посторонившись от пары злобно зыркнувших в его сторону нео, тянувших под уздцы упрямого жеребенка фенакодуса, и взглянув на крайний лоток, воин понял, что ему наконец повезло. Боеприпасы, неплохая коллекция колюще-режущего, качественная одежда и… книги! Много книг! Одна, две, три… Змей насчитал семь штук и почувствовал себя голодным крысопсом, попавшим в клеть с кормовыми. Куча всего еще находилась за спиной торговца и трех его приказчиков, но остальное интересовало парня намного меньше.
– Что, паря, глаза разбегаются? – подмигнул продавец в противоосколочном костюме, заметив заинтересованность покупателя.
– Думаю, они сбегутся, когда цену назовешь, – трезво рассудил Змей.
Торговец оценил шутку и одобрительно хмыкнул. Самый рослый из охранников, широкоплечий блондин, также усмехнулся, не забывая следить за обстановкой вокруг.
Змей скинул свои вещи, приготовившись к обязательному в таких случаях торгу. Какой-то долговязый хмырь бесцеремонно попытался оттеснить его от прилавка. Змея всегда бесили подобные типы. Он сместился – плечо хама толкнуло пустоту, и тот чуть не потерял равновесие. В руке незнакомца блеснул нож. Тут уж Змей дал себе «оторваться» – ушел с линии атаки, левой ладонью перехватил кисть с клинком, затем болезненно пнул долговязого ногой в голень и вышел на болевой. Не забывая, однако, о том, где находится.
Кто отважится проливать кровь в Мертвой зоне? Только дурак или самоубийца. Одной капли, упавшей на эту землю, достаточно, чтобы появилось сразу два трупа – раненого и его обидчика. Правило Размена. И ошибок зона никогда не допускала. Именно поэтому рынки и устраивали здесь – любой пустивший кровь тут же поплатится своей жизнью. Хотя, если убивать бескровно, то можно это правило обойти.
Змей знал это, пожалуй, лучше кого бы то ни было. Но еще глубже вдолбили в него другое: «Сначала бей – потом думай». Или это диктовала ему его чрезмерная вспыльчивость? Какая, в сущности, разница? Только закончив болевой добиванием, он позволил себе удивиться. Но и этого ему не дали сделать в полной мере. Парень только успел отбросить отобранный у противника нож, как вокруг павильона обозначилась еще целая группа самоубийц. Бряцнул металл, и к прилавку ринулись сразу пятеро: два мечника, копейщик и пара ловчих с сетями. Змей запоздало понял, что целью нападения был торговец с приказчиками, а он лишь оказался не в том месте не в то время.
Купец захлопнул забрало тактического шлема и ушел назад под защиту бронированных стен лавки. В это же время трое приказчиков опустили на лица стеклянные маски и бросились вперед. Но прежде чем они успели что-либо сделать, в их сторону полетела металлическая сеть. Дать себя обездвижить Змей никак не мог. Длинный кувырок вправо – и вот он вне зоны падения ловушки.
Похоже, нападавшие сочли его союзником маркитантов. Наперерез бросился один из мечников, рубя клинком наотмашь. Переубеждать противника ни времени, ни желания не было – драться так драться! Змей уклонился и ударил ногой в пах. Враг охнул, согнулся и завалился на бок в позе зародыша. А в сторону неудачливого покупателя уже летела россыпь метательных ножей – оказалось, двое ловчих кидали не только сети.
Уклонившись от опасных снарядов, Змей беглым взглядом оценил обстановку. Рынок опустел – продавцы и покупатели ретировались, боясь случайно попасть под раздачу. В стане обороняющихся не все было гладко. Одному из приказчиков не удалось уйти из-под сети. Сейчас он барахтался в стальной паутине. Двое других избежали его участи. Блондин двигался на сумасшедших скоростях, успевая отбивать стальным шестом и выпады мечника с копейщиком, и летящие сюрикены. Его товарищ, которого Змей про себя успел окрестить Левшой, так как тот выхватил оружие левой рукой, бросил телескопическую дубинку и пытался высвободить напарника из плена. Но нападавшие очень активно использовали минусы экипировки приказчиков.
Змей только сейчас оценил «прикид» охраны и мысленно присвистнул – каждый носил на себе целое состояние. Тактические шлемы-маски с системой зацикленного дыхания, пластинчатые перчатки и костюмы, плетенные из стального ротанга. Этот редкий вид лианы, реагируя на ударное воздействие, становился подобным броне. Правда, в этот момент доспех не только защищал своего хозяина, но и «замораживал» его движения. Чем активно пользовались нападавшие – каждый удар или попадание ножей ненадолго стопорил охранников, превращая их в статуи. В один из таких моментов ловчие снова метнули сеть.
– Берегись! – предостерегающе крикнул своим приказчикам торговец.
Но тем не хватило каких-то долей секунды. Оба запоздало забились, как мухи в паутине. Блондин потянул, пытаясь разорвать сеть, но сделал только больнее Левше, которому стальные путы рассекли дыхательную маску и впились в лицо. Еще чуть-чуть – и сеть порезала бы кожу в кровь, обрекая обоих на смерть. Блондину пришлось оставить эти попытки.
Копейщик со вторым мечником радостно подскочили к плененным, плотнее укутывая их в стальные коконы, а ловчие сосредоточились на других целях.
Змей в своих кожаных доспехах, наверное, казался им легкой мишенью. Нападавшие одновременно метнули веером ножи, практически не оставляя коридора для ухода. Наверняка они надеялись одним броском покончить с последним противником и переключиться на торговца, который таки покинул свое убежище и заторопился на выручку приказчикам. Но Змей отгородился от метателей их подельником – корчащийся от предыдущего удара в пах мечник был рывком поднят в воздух. Сразу несколько сюрикенов вонзилось в спину несчастного. Мешком рухнув на землю, он окропил ее кровью. Мертвая зона тут же отреагировала. Почва ощутимо выгнулась и заходила крупной дрожью. Мечника и двоих его подельников, по стечению обстоятельств ставших убийцами, ждала страшная участь. Правда, Змею показалось, что в глазах смертников не было страха – лишь ненависть и досада из-за промаха. Всех троих мигом притянуло к земле, как стальную стружку к магниту, их тела на глазах высыхали. Змей же не стал засматриваться и поспешил на помощь торговцу.
