ГЛАВА 1.
Дрейкнорт Дис'Терра, глава клана снежных барсов, выехал на опушку леса. Вот уже два дня, как он был в пути. Будь он один, то вполне мог доехать за полтора дня до места назначения. Но в этот раз его визит был строго официальным, поэтому пришлось брать с собой так называемую свиту. И сейчас он смотрел, как по тракту едет двадцать оборотней его охраны. С той высоты, на которой мужчина находился, были видны шпили замка. Туда же пролегал его путь. Там же ожидала его появления одна солнечная девочка. Впрочем, ей завтра исполняется шестнадцать лет, и по законам оборотней она приобретает статус уже взрослой особи. Хотя Дрейк представить себе не мог, как такую неугомонную и дерзкую девчонку хоть кто-то решит назвать зрелой. Хмыкнув своим мыслям, оборотень припустил лошадь вниз с горы, обогнав шеренгу из своих сопровождающих.
Через час перед ними предстал оплот клана южных пум во всём своём великолепии. Он был сделан из белого камня, квадратный с четырьмя башнями по углам, окружённый непреодолимой стеной со рвом. Мост был опущен, а потому внутренний двор легко просматривался забитый множеством оборотней. Как только он заехал внутрь и спрыгнул с лошади, на него налетел вихрь с золотистой копной волос и громким криком: - Дре-е-ейк. По инерции подхватил девочку и закружил на месте. На лице сама собой расцвела улыбка. Впрочем, Соль не возможно было не улыбнуться. Она как лучик света весенней порой освещала и согревала всех окружающих. Отступив от неё на шаг, мужчина стал рассматривать девушку. Всё-таки год не виделись.
- Привет, малышка. Как же ты выросла, Соления, - заметил барс, пока девушка кружилась вокруг него.
- Да. Ты же не думал, что я вечно буду маленькой!? - заливисто рассмеялась Эль.
- Я как-то вообще об этом не думал, - признался честно Дрейк. - Ты стала настоящей красавицей, бесовка, - не мог не признать мужчина, восхищённо глядя на это чудо.
- Правда? - с каким-то затаённым ожиданием вопросила молодая пума.
- Правда, - кивнул Дрейк, обнимая Эль за плечи и идя с ней в сторону входа в замок, - поистине в прекрасное создание превратилась. Много женихов появилось уже, признавайся?
Девушка смешно скривила свой маленький носик, после чего задорно подмигнула.
- Парочку так точно. Но ты же знаешь, что мне на них всё равно. С ними та-а-ак скучно, - протянула пума.
- Ну да, они же по деревьям не прыгают и не сбегают к озеру в обеденный час, пока никто не видит, в одиночку. Хотя, думаю, предложи ты им такое, точно согласились бы, - хмыкнул барс, после чего строго посмотрел на девочку. - Ты ведь так не делаешь?
- С ума сошёл? Что мне делать с этими грубыми и глупыми мужланами? Они же веселиться не умеют совсем. Всё норовят обнять и обслюнявить, раздражает, - передёрнула плечами Соления в брезгливом жесте, отчего Дрейк облегчённо выдохнул. Не хватало ещё, чтобы она наделала глупостей в своей наивности.
- Вот и правильно!
- А ты со мной потренируешься? И вообще ты надолго? Как же я рада тебя снова видеть, - сыпались слова из Эль. Мужчина только засмеялся и потрепал той волосы.
- Отвечаю по порядку, значит! Потренируюсь, на охоте буду и, да, я тоже рад тебя видеть! - нежно посмотрел на свою подопечную Дрейк и в очередной раз вздохнул. - Как же непривычно видеть тебя такой.
- Взрослой?
- Да какая из тебя взрослая!? Как была сорванцом, так, похоже, ничего и не изменилось.
Соления сделала вид, что обиделась.
- Ну, ладно, ладно. Не дуйся ты. Повзрослела, однозначно!
- Да ну тебя, - пихнула Эль Дрейка в бок. Так, препираясь, они дошли до кабинета её отца. Оборотень только поднял бровь в вопросительном жесте.
- Папа хочет что-то важное мне сообщить и что-то мне подсказывает, что ничего хорошего.
- Почему ты так решила? - попридержал Дрейк Солению за локоть. Сначала он хотел узнать о причине опасений девушки.
- Понимаешь, ты же знаешь, что у нас со львами переговоры о мирном соглашении? В общем, мало того, что они появляться стали часто, так ещё их наследник, преотвратный тип, проходу не даёт. То прогуляться с ним просит, то ещё что. В общем, что-то мне подсказывает, неспроста это всё.
Оборотень задумался. О наследнике горных львов он знал многое, даже такое, о чём родитель его не догадывался. А ещё он понимал, какую игру затеял отец девочки. Но своей солнечной любимице он не стал ничего говорить про это. Просто взял за руку и сжал в качестве поддержки. После чего кивнул на дверь, и они вместе туда вошли. Было у Солении одно несомненное достоинство - она редко когда по-настоящему грустила. Чтобы плохого не случалось с ней, малышка тут же находила положительное во всём. Вот и сейчас, отринув нехорошее предчувствие, она впорхнула в кабинет отца, таща за собой Дрейка.
- Папочка, смотри, кто наконец-то приехал! - воскликнула девушка. Мужчины хмуро посмотрели друг на друга, только после этого поздоровались. В комнате ощутимо разлилось напряжение. Но Эль от счастья ничего такого не замечала в отличие от её матери, которая уже обняла кузена в качестве приветствия.
- Дрейк, дорогой. Рада, что ты смог выбраться к нам.
- Аттелис. Я тоже очень рад, - поздоровался мужчина в ответ.
- Ну, коли ты здесь, так даже лучше, - снова взял слово Мёрнер Вин-Сорат. - У меня к тебе тоже есть разговор. Но сначала ты, моя дочь.
Дрейк отошёл к окну и прислонился к подоконнику. Эль тут же оказалась рядом с ним, только в отличие от оборотня, уселась на окошко и начала болтать ногами.
- Да, папочка, я вся во внимании, - улыбаясь, посмотрела девушка на отца.
- Ты же знаешь, что мы собираемся заключить мирный договор со львами? Слишком долго мы враждуем.
- Да, конечно, - кивнула девушка в ответ.
- Так вот, - осторожно продолжал вещать Мёрнер, - они поставили условие для заключения соглашения. Этим условием является твоя свадьба с наследником их клана. Ты же понимаешь, как нам важен мир с их кланом. Мы слишком малочисленны, чтобы вступать в открытый конфликт.
Девушка мгновенно замерла с напряжённой спиной. Дрейк покосился на неё, но ничего не сказал. Да и что тут можно сделать!?
- Ты верно шутишь, папа!? Он же жестокий и самодовольный придурок. Мне на него смотреть противно, а ты говоришь, что я должна замуж за него выйти?
- Нет, Соления, я не шучу. И ты преувеличиваешь. К тому же женившись на тебе, как на наследнице нашего клана, у него не будет преимущества в браке. У вас будет равноправие. Так что за своё положение можешь не переживать, - отмахнулся отец девушки.
- Ты думаешь, что я из-за положения не хочу за него идти? Папа, ты ведь прекрасно знаешь, какой он моральный урод!
- Не выражайся! - рявкнул Мёрнер. - Что это ещё за поведение такое? Я сказал, ты выйдешь за него, значит так и будет!
