Вступив под своды драконьей пещеры, Мара глубоко вдохнула, выдохнула и призвала на помощь всю свою рыцарскую отвагу. А отваги этой у нее было предостаточно, можете не сомневаться! И пускай в народе болтают, мол, не может женщина удержать в руках меч и копье, пускай смеются над ее гордым подбородком и громоздкими латами – она еще докажет им, как сильно они ошибались! Ну, или героически погибнет от драконьих зубов и пламени, что само по себе более печально, но ничуть не менее благородно.
– Э-эй! Есть здесь кто-нибудь? – зычно крикнула воительница, стараясь, чтобы голос ее громыхал подобно раскатам грома.
Но он, кажется, немного дрогнул на последнем слове, и это могло неприятно смазать общее впечатление… Нехорошо!
– Эй, Дракон! Хватит прятаться! Покажись, если ты не трус! – сердито приказала Мара, чувствуя, как у нее начинают подгибаться коленки.
«Ну, все, сейчас допрыгаюсь. Хотя нет, что это я! Это Он у меня сейчас допрыгается! Вот только достану меч из ножен…»
Размышления воительницы были прерваны поистине громоподобным, утробным рыком, от которого, казалось, завибрировал самый воздух. Затем в боковом коридоре показалась багрово-коричневая голова ящера с янтарными глазами и внушительных размеров пастью.
«Мама!» – подумала Мара и инстинктивно отступила на два шага назад.
Но бежать было некуда, поздно, а главное – совестно.
– Ну, и кто из нас теперь боится? – ядовито уточнил дракон низким человеческим голосом.
– Уж т-точно н-не я! – с вызовом расправив плечи, пробормотала отважная героиня.
«Интересно, сначала сожжет, а потом на зуб попробует, или наоборот?» – пронеслось в голове с отрешенным отчаянием.
Дракон снисходительно хмыкнул.
– Да я вижу, что ты храбра, как настоящий рыцарь, – иронически проговорил он.
Мара вспыхнула и стукнула о пол пещеры древком копья.
– Я и есть настоящий рыцарь. Вернее, рыцарка. Рыцарша. Короче, неважно, суть ты понял, – она немного стушевалась.
«Гоблин бы ее побрал, эту лингвистику!»
Дракон сдержанно усмехнулся, и его янтарные глаза сверкнули искренним любопытством.
– Ну и что же привело тебя сюда, настоящий рыцарь? – спросил он немного лениво. – Обычно подвиги совершаются во имя прекрасных дам. Но в твоем случае…
– Я сама себе прекрасная дама! – перебила Мара, краснея. – И подвиг я хочу совершить не во имя кого-то, а чтобы доказать, что я кое на что способна.
– А зачем? – с живым интересом уточнил дракон.
– Что – зачем? – не поняла воительница.
– Зачем, говорю, кому-то что-то там доказывать? Разве тебе не хватает осознания, что ты и без всяких подвигов достаточно храбра и сильна? Или ты сомневаешься в самой себе? – дракон пытливо взглянул в ясные голубые глаза озадаченной Мары.
Мара медленно покачала головой.
– Нет, это мир сомневается во мне, – с печальной искренностью поведала она.
– А какое тебе до этого дело? – осведомился дракон с обезоруживающей прямотой.
Воительница немного опешила. Она открыла было рот, чтобы возмутиться этой драконьей логикой, но в следующее мгновение осознала, что его слова не лишены здравого смысла. А потом все это снова показалось ей вздором и брехней.
– Да ты мне зубы заговариваешь просто, коварный! – свирепо потрясая копьем, вскричала Мара.
Дракон обидно расхохотался.
– У кого из нас двоих тут зубы, так это у меня, – фыркнул он сквозь смех. – А твоих зубов я не очень-то боюсь, по правде сказать. Как и твоих железных побрякушек. Много я вас повидал, тебе и не снилось…
Он демонстративно зевнул и несильно дохнул пламенем в противоположный угол. Воительницу обдало жаром и пробил противный холодный пот.
– Я тебя тоже не боюсь, вот ни чуточки! – сорвала она жалобным голосом и тверже добавила: – Что делать-то будем? Сражаться или разговоры разговаривать?
– Я за разговоры. Сражаться неинтересно. Надоело уже, – на полном серьезе откликнулся дракон. – Давай-ка познакомимся для начала. Меня вот Август зовут, а тебя?
– М-марианна, – выдавила совершенно сбитая с толку воительница. – Но все зовут меня Мара, потому что это более мужественно и менее сентиментально.
– Да уж, ты ни капельки не женственная и не сентиментальная, – поддакнул Август с хитрым видом. – Ну хорошо, Мара, а возлюбленный у тебя есть?
– Откуда ему взяться-то? – с досадой огрызнулась уязвленная героиня. – Все хотят видеть рядом с собой слабую обморочную барышню в кружавчиках и рюшах, а я не такая. И такой становиться не собираюсь. Лучше смерть, вот!
Она вновь распрямила плечи и посмотрела на дракона с явным вызовом. Тот тактично подавил очередную усмешку.
– На самом деле, я тебя понимаю… – медленно произнес Август, наклоняя голову немного набок. – Быть не такой как другие – это непростой путь. Но это вовсе не означает, что он неверный.
– Вот-вот! – радостно подхватила Мара, розовея от воодушевления. – Только от тебя это как-то странновато слышать. Мы же… с тобой… ну… враги?
Дракон выдохнул в сторону колечко сизого дыма и возвел глаза к потолку.
– Наскучила мне вражда, луже горькой редьки наскучила, – пожаловался он вслух. – Дружбы хочу. Крепкой и равноправной. Согласна ты на такое?
– Мне нужно подумать, – чуточку помедлив, ответила воительница. – Ну, пожалуй, на равноправную – согласна. Только не смейся больше над моим оружием! Это лучшее, что я смогла достать.
Август пробормотал себе под нос что-то не слишком почтительное и разборчивое, а после серьезно кивнул.
– Не буду смеяться. Оружие – это несмешно. Оно в зубах застревает, – откровенно признался он. – Ну что ж, добро пожаловать в мои владения, мой новый и единственный друг Мара! Надеюсь, ты не станешь воровать золото или тыкать меня в бок копьем. Это было бы невежливо с твоей стороны.
– Разумеется, я же не совсем ненормальная! – поспешно согласилась Мара. – А драгоценные камни у тебя есть?
– А как же! – хвастливо улыбнулся дракон. – Целая коллекция! Ну, иди сюда, храбрая, я тебя не съем. Честное драконье.
– Мое благородство не дает мне усомниться в твоей честности, – пафосно изрекла воительница и сделала несколько шагов вперед.
Дракон учтиво отодвинулся в сторону, освобождая проход. В его глазах сверкнули искорки лукавого, но совершенно беззлобного веселья…
