– Здравствуйте! Могу я получить каталог книг по изучению магии? – выпалила я на одном дыхании заготовленную фразу, опершись о библиотечную стойку.
Пожилой степенный господин в поношенном старом, но безукоризненно отглаженном и чистом сюртуке отложил в сторону газету и посмотрел на меня поверх забавных круглых очков, которые каким-то чудом держались на самом кончике его крючковатого носа.
– Простите? – проскрипел он, как будто не расслышав моей просьбы.
– Мне нужны книги по изучению магии, – повторила я чуть громче.
– Уважаемая, вы вообще-то находитесь в городской публичной библиотеке, – проговорил мужчина с плохо скрытой иронией.
– Вот именно, – подтвердила я. – Поэтому я и прошу у вас каталог.
– Нет, вы не поняли. – Библиотекарь укоризненно покачал головой. Отчеканил, делая остановку после каждого слова: – Вы… в городской… публичной… библиотеке!
Я с недоумением нахмурилась. На что он намекает, хотелось бы знать? По-моему, библиотеки для того и созданы, чтобы брать там книги. Не шоколадных конфет ведь я у него требую, в самом деле.
– И что, у вас нет книг? – осторожно поинтересовалась я, не понимая, почему моя простая просьба вызвала такое раздражение у мужчины.
Библиотекарь выразительно закатил глаза к потолку, как будто утомленный моей недогадливостью. Покачал головой, всем своим видом показывая, что ему надоела моя настойчивость.
– Конечно, у нас полно книг! – воскликнул он, посмотрев на меня. – Вы же в библиотеке!
– Ну и отлично! Тогда дайте мне, пожалуйста…
– Но вы в городской публичной библиотеке! – в третий раз провозгласил господин, не дав мне договорить.
Я быстро-быстро заморгала. Вдруг промелькнула мысль: а может быть, мне не повезло и я нарвалась на какого-нибудь сумасшедшего? Иначе как объяснить все происходящее?
Видимо, недоумение слишком явственно отразилось на моем лице, потому что библиотекарь вздохнул и все-таки снизошел до объяснений.
– Уважаемая, здесь огромное множество литературы на любой вкус, – проговорил он сухо. – Любовные романы, учебники по истории, географические атласы и всякое прочее. Но книг по изучению магии вы тут не найдете при всем желании.
– Почему?
– А как вы думаете? – невежливо вопросом на вопрос ответил библиотекарь, явно утомившись от моей недогадливости. Но тут же ответил: – В таком случае они стали бы общедоступны, что совершенно недопустимо! Представить страшно, какой бардак тогда воцарится. Любой обиженный горожанин, обладающий хоть малой толикой колдовского дара, пусть и недостаточного для поступления в академию, способен натворить множество бед, если ему в руки попадет книга с заклинаниями или проклятиями. Поэтому властями было принято решение, что подобную литературу могут брать только студенты высшего магического заведения.
– Отлично, – обрадовалась я. – А я как раз выпускница академии!
Библиотекарь скептически вздернул кустистую бровь, и я торопливо добавила:
– Могу показать диплом. Между прочим, с отличием.
– Я безмерно рад за вас, – с легкой ноткой недоверия ответил пожилой господин. – Но в таком случае вам надлежит обратиться в библиотеку, находящуюся на территории Рочерской академии магических наук. Предъявите там ваш диплом. И я не сомневаюсь, что вам без проблем подберут книги по интересующей вас тематике.
– Ясно, – протянула я и невольно пригорюнилась.
– Что-то не так? – участливо осведомился библиотекарь, даже не пытаясь скрыть саркастической усмешки.
Явно ведь не поверил, что я на самом деле являюсь выпускницей магической академии. Наверное, думает, что имеет дело с какой-нибудь экзальтированной девицей, вздумавшей при помощи магии самостоятельно решить любовные проблемы.
– Нет, спасибо, все так, – холодно отчеканила я. – Благодарю за помощь.
После чего круто развернулась на каблуках и выскочила прочь из библиотеки.
И только за порогом позволила себе полный отчаяния вздох.
Нет, я не сомневалась, что в студенческой библиотеке без проблем и лишних вопросов выдадут нужные мне книги. Но по вполне очевидной причине я совершенно не хотела туда идти. И причина эта имела имя – Артен Войс.
А вдруг там я случайно столкнусь с ректором? Вполне реальная возможность, учитывая то обстоятельство, что библиотека располагается в главном административном здании, где к тому же находится и кабинет ректора. Правда, на несколько этажей выше. Что скрывать, совсем не хочется мне встречаться с Артеном Войсом. В памяти как-то разом всплыли его слова о том, что он со мной церемониться не собирается.
«Если ты попадешься ему во дворце, – шепнул внутренний голос. – Про территорию академии речь не шла».
Да, но все равно. Артен в курсе, что мой жених – глава секретной службы соседнего государства, с которым у Герстана испокон веков были весьма напряженные отношения. К тому же он отец Дэниеля. Поэтому, думаю, лучше мне ему на глаза не показываться.
«Почему? – не унимался глас рассудка. – Что, ну что может тебе сделать Артен? Он ведь не псих какой-нибудь, а взрослый и адекватный мужчина. Вряд ли он накинется на тебя с кулаками, едва только увидит».
Так-то оно так, но… Все равно мороз по коже от мысли, что я случайно столкнусь с Артеном.
Хорошее настроение, с которым я сегодня проснулась, окончательно померкло. Меня уже не радовала теплая солнечная погода. Не грела даже мысль о скорой встрече с Элденом. Он обещал заехать за мной к шести вечера.
Прошло уже две недели с той поры, как я получила от него сделанное по всем правилам предложение руки и сердца. И, увы, виделись с того момента мы всего пару раз. Хотя Элден и грозился, что наш брак будет заключен в кратчайшие сроки, но реальность оказалась иной. Нет, конечно, мои родители с превеликой радостью занялись подготовкой к свадьбе. Однако не торопились объявить окончательную дату торжества. Оно и понятно. Мой отец твердо вознамерился устроить пышную церемонию, о которой потом еще долго судачил бы весь Рочер. Как он сказал, ради единственной дочери ничего не жалко. К тому же я призналась в том, что не беременна. Слишком устала от назойливого внимания матушки, которая и шага ступить мне не позволяла без ее разрешения. А следовательно, и повода для спешки больше не было.
Понятия не имею, как к этому отнесся сам Элден. Как я уже сказала, после знаменательных событий во дворце, в результате которых мой контракт с его величеством королем Раулем Первым из рода Ашберов оказался досрочно расторгнут, мы с ним больше толком не разговаривали. Слишком много дел и хлопот навалилось на Элдена в связи с подготовкой к скорому подписанию торгового договора с Терстоном, до которого оставались считаные дни. И потом, по слухам, в составе зарубежной делегации должна была прибыть и принцесса Маргарет, чтобы познакомиться с Раулем и заключить помолвку. В общем, последний раз, когда я видела Элдена, он был на редкость уставшим и в буквальном смысле слова дремал на ходу с открытыми глазами.
