Мне в очередной раз купили мужа. Опять. Сдержав тихий вздох, я покосилась на стоящего рядом высокого крепкого мужчину с простоватым лицом. Забавный. Преувеличенно серьезно смотрит на священника, делая вид, что вслушивается в каждое слово предбрачной проповеди. А священник старается. Сдержав на сей раз зевок, я всмотрелась в пляшущий по каменным плиткам солнечный луч … Минут сорок уже рассуждает о святости брака.
Смешно.
Словно ему неизвестно, почему я стою здесь уже в пятый раз.
Завещание моего папеньки. Говорят, был большой шутник и острослов, вот и дошутился: одним прекрасным утром шагнул из окна собственной спальни. Умирал долго и мучительно. Зато завещание стало сюрпризом и для налетевших стаей воронья родственников, и для прибывшего принять дела королевского секретаря.
***
Все немалое состояние, включающее плодородные земли, полученные в приданое за моей матерью, акции рудников и обширные рыбные ловы отец завещал малолетней дочери. Родня выдохнула и принялась спорить, кто станет опекуном «несчастной сиротки». Нотариус обвел всех строгим взглядом и дочитал окончание: опекуном юной леди Владиры может стать только ее… муж!
Стихнувшие было споры поднялись с новой силой, однако на сей раз по столу стукнул королевский секретарь:
— Очень хорошо, дамы и господа, — процедил он, оглядывая пестрое общество.
Лорд Владир был не слишком знатным, но все же дворянином, а вот его первая супруга происходила из купеческой семьи. Поэтому родственники за столом делились не только по фамилиям, но и по сословным признакам, и по внешности. Особенно выделялся брат покойной леди Владир: высоченный, краснолицый, он переводил тяжелый взгляд с нотариуса на аристократов и ощутимо не доверял никому.
— Его Королевское Величество сам выберет супруга для леди Владиры, — веско сказал секретарь, — ибо только он может дать разрешение на брак знатной леди, – фраза повисла в воздухе.
Купеческая часть родни тут же приуныла, понимая, что ловить нечего: коли уж корона подгребла под себя изрядный кусок семейных угодий, вернет только с кровью. А вот аристократы нехорошо прищурились, просчитывая возможные варианты: кровь не водица, девчонка еще может пригодиться!
Во всеобщей настороженной тишине негромко кхекнул нотариус:
— Позвольте, господа, я зачитаю условия, которым согласно завещания, должен соответствовать выбранный Его Величеством супруг.
Королевский секретарь сделал свободный жест:
— Продолжайте!
Но по мере чтения его лицо начало неудержимо вытягиваться. Шутник был лорд Владир, ох шутник! Но дело свое знал. А будучи шпионом, умел достаточно, чтобы прикрыть единственную и обожаемую дочурку со всех сторон. Впрочем, Его Величество тоже не лыком шит, придумает, как обхитрить шутника. С такими мыслями королевский секретарь встал и покинул библиотеку, в которой проходило официальное чтение завещания. Ему требовалось пройтись, чтобы дать эмоциям утихнуть, прежде чем он отправит сообщение своему королю.
В немного запущенном парке секретарь столкнулся со строгой молодой дамой в черном. Рядом с ней неуверенно шагала опрятно одетая девочка лет семи. Разглядывая богатую невесту, мужчина не сразу заметил, что гувернантка делает ему какие-то знаки, а когда заметил, в его руках очутился плотный конверт:
— Милорд Владир просил передать этот конверт первому человеку в королевской форме, — негромко сказала женщина дрожащим, полным слез голосом.
По откровенно печальному виду и красным глазам секретарь догадался, что она была для «Шутника» не только гувернанткой дочери, но промолчал. Спрятал конверт и, коротко поклонившись, ушел в глубину парка. Там на скамье в стороне от любопытных глаз он вскрыл пакет и, прочитав вложенные бумаги, крепко выругался: «Шутник» попался! Как и предполагал король, его агента раскрыли. Выполняя свой долг, лорд Владир спрятал все, что должен был спрятать, прежде чем шагнул навстречу смерти. Взамен же просил одного: выполнить его последнюю волю и позаботиться о второй супруге и малютке дочери.
Еще раз выругавшись, секретарь вернулся в замок, собрал все бумаги из кабинета покойного лорда и отбыл в столицу. Малышка Владира осталась в родном доме.
Обхитрить Шутника у короля не получилось, уж очень конкретно было составлено завещание. Словно лорд Владир точно знал, кого хотел бы видеть мужем дочери.
Выслушав подробнейший доклад секретаря, Его Величество озадаченно подергал себя за бороду:
— Что вы думаете об этом, Жорж?
— Я думаю, что Шутник не зря написал такое завещание, Ваше Величество. Нотариус подтвердил, что он изменил его около трех лет назад.
— Что случилось три года назад? — устало уточнил король.
— Лорд Владир получил разрешение жениться на дочери профессора Уиткроффа и вскоре после свадьбы начал работать в Родезии, — осторожно напомнил секретарь, делая вид, что перечитывает завещание старого друга.
— Родезия. Я помню. Первая попытка провалилась?
— Да, Ваше Величество, но потом как будто случился успех…
— Почему «как будто»? – удивился король, вспоминая краткие отчеты.
— Потому что все полученные великим трудом бумаги оказались фикцией, — вздохнул секретарь.
— Ах, да! – Его Величество вновь помрачнел и перевел разговор. – И что теперь делать с этой девчонкой? Еще до вашего доклада три семейства намекали мне на родственные связи с родом Владир! Просили опеку, намекали на свои заслуги и нежную любовь к малышке…
— Девочке всего семь лет, сир, в школу благородных леди рановато, да и дополнительные условия завещания…
Король раздраженно махнул рукой, показывая, что помнит все пункты. Потом отхлебнул большой глоток вина и решительно наставил палец на своего секретаря:
— Вот что, Жорж! Ты был другом Владира, ты знаешь, как ему угодить, вот и найди муженька для его дочки. Она, конечно, еще дитя, и свершение брака придется отложить, но возможность распоряжаться доходами ее наследства хорошая приманка для многих. Заодно и проследишь, чтобы девочке совсем больной кретин не достался! – откинувшись на спинку кресла, король удовлетворенно вздохнул, переложив ношу на плечи верного слуги.
А секретарь, выругавшись про себя, уточнил:
— На поиски потребуется время, Ваше Величество!
— Сколько там дается по закону на исполнение последней воли? Шесть месяцев? Вот и дерзай! Подберешь кандидата, зайдешь ко мне за разрешением, а заодно и отпуск получишь, чтобы лично проконтролировать свадьбу.
Если бы королевскому секретарю пристало закатывать глаза, как экзальтированной светской девице, Жорж Вервиль обязательно бы это сделал. А так он лишь кивнул и перешел к докладу других новостей из провинции.
***
Первый раз я очутилась перед алтарем в восемь лет. Парадный портрет с этой свадьбы выглядит почти комично: малышка в кружевах сжимает в руках куклу, а серьезный седовласый мужчина холодно взирает на нее свысока. О чувствах и речи не шло. «Мужу» было почти сорок. Он был вдов, имел сына и дочь, так что в наследниках не нуждался, а вот в моем наследстве – очень. Лорд Вервиль выбрал его в надежде, что вечно озабоченный финансами взрослый мужчина заменит мне отца.
