В высокотехнологичном будущем жизнь ничуть не легче, чем в отсталом прошлом. Дефицит энергетических кристаллов грозит катастрофой, а отсутствие веры в Изначальную уничтожает мораль.
Стихийники-оборотни… У них так много общего, но они до сих пор не могут разгадать тайну своего происхождения.
— Хочешь спасти свой мир — стань подопытной.
Одна фраза, и свобода превращается в плен.
Пожертвовать собой ради науки? Как бы не так! Избежать незавидной участи сложно, но выбора нет. Придётся притвориться покорной, выведать секреты чужой цивилизации, сбежать…
Упорства Каолине не занимать — она готова на всё ради нового витка развития технологий, возрождения забытых традиций и счастливой жизни с тем, кто предназначен ей судьбой.
Квант и Каолина. Ольга Копылова, Эль Бланк
Пролог
Зловещий треск разорвал тишину. Воздух наполнился россыпью искр и смогом, остро пахнущим расплавленным металлом и жжёным пластиком. А следом, словно этого было недостаточно, стремительно полетели тонкие лучи лазеров. Они были везде, прорезали и дымку, и дно каменной чаши испытательного полигона, и человеческие тела — слишком медлительные для того, чтобы вовремя среагировать и сменить облик на стихийный.
Впрочем, пострадали лишь те, кто стоял спиной к месту прорыва энергетического экрана, ограждающего зону проведения эксперимента. Остальные спешно меняли ипостаси, пытаясь спастись от нежданной угрозы. Рядом с установкой, в которую по какому-то удивительному стечению обстоятельств ни разу не попал ни один разрушительный луч, прозрачным потоком рухнул на каменное покрытие полигона столб жидкости. И в тот же миг он вспыхнул голубым огнём, воспламенённый лазером.
Отшатнувшись от грозящего развоплощением жара, ещё один стихийник не удержался на ногах и сверкающей рубиновой линзой откатился в сторону. Самоцвет расщепил гранями пронзивший его луч, лишь усилив разрушительную мощь — преломлённый, тот разделился на десяток пучков. Смертоносный веер разлетелся в стороны. Нагрел оказавшуюся на пути морозную стену воздуха и пропорол газовое облако, медленно поднимающееся вверх… Было бы над полигоном открытое пространство, наверняка бы этот сгусток газа, подхваченный ветром, утёк бы в безопасное место. Но увы, силовой купол, пробитый во время атаки диверсантов только в одном месте, не позволял сбежать.
Удушающего смога становилось всё больше, и он грозил своей примесью смешаться и разбавить чистую природную суть воздушной стихии, не оставить ей возможности уплотниться и принять человеческое воплощение. Оттого и поспешила стихийница вернуть себе цельность — пара мгновений, и на каменное дно полигона мягко опустилась изящная женская фигурка. Панически взвизгнула, когда перед её лицом пронеслась голубая вспышка. Бросилась в сторону не разбирая дороги, запнулась и упала плашмя на что-то мягкое, едва успев войти в частичную трансформацию, чтобы снизить вес тела. Спешно приподнялась, бросая взгляд на препятствие, и снова заверещала, увидев остекленевший взгляд рыжеволосого парня, в янтарных глазах которого застыло детское удивление, а на белом халате, надетом поверх плотно облегающего тело комбинезона, зияла огромная сквозная рана с обугленными краями. Впрочем, не успел стихнуть истерический вопль, как тело огневика вздрогнуло, словно желая подняться, но вместо этого развоплотилось до природной стихии — рассыпалось пеплом, перемешанным с мелкими угольками.
Очередной луч ударил в тлеющий пепел, и девица, которая заворожённо наблюдала за гибелью коллеги, пришла в себя. Суматошно огляделась, бросилась искать укрытие и, не обращая внимания, что сдирает в кровь локти и колени, поползла к металлической конструкции, на которой была закреплена экспериментальная установка. Наконец забилась в нишу постамента, вжимаясь всем телом в тёплую шершавую поверхность.
Теперь гибельные лазерные разряды проносились мимо, но по-прежнему не попадали в установку. Вот только спокойнее от этого воздушница себя не чувствовала, страх неотвратимо заполнял душу, подстёгиваемый новыми ужасающими сознание картинками.
Ползущая на коленях женщина с собранными в строгий пучок русыми волосами… Она то становилась неподвижной искрой, повисающей над камнями, то вновь обретала подвижный человеческий облик — желала и защитить себя, и добраться до безопасного места.
Вспыхивающий розовым изнутри при каждом новом попадании лазерного луча крупный кристалл рубина… Он упрямо удерживал стихийную ипостась — пусть это и лишало его сил, зато спасало от развоплощения.
Лежащий животом на искрящей от короткого замыкания консоли управления немолодой седовласый мужчина... Его лица не было видно, а руки свисали почти до пола, и на одном из запястий матово переливался блокирующий стихийный оборот браслет.
Стена мороза, видимая лишь потому, что она выхолаживала окружающее пространство… Возникающие ледяные кристаллики медленно устилали искрящимся снежным покровом место, над которым стихия зависла. Это был лишь эффект взаимодействия стужи с влагой, образовавшейся в воздухе при развоплощении стихии Этанола.
Лазерные вспышки мелькали всё реже, и воздушница с надеждой выглянула из своего укрытия. Напрасно — ей не повезло, и плечо прошил луч. Тело пронзила острая боль, оно среагировало, теряя плотность и превращаясь в газовое облако. Сил на долгую трансформацию уже не хватало — значительная часть стихийной энергии затратилась на исцеление раны, потому и человеческий облик вернулся быстро. Тяжело дыша — и из-за шока, и из-за недостатка кислорода — девица судорожно схватилась за плечо, ощупывая зарубцевавшуюся кожу под превратившимся в лохмотья халатом.
За тот краткий миг, когда взгляд стихийницы устремился к бреши, пробитой в силовом экране, она успела заметить с десяток фигур, затянутых в безликую тёмную униформу. Мысли судорожно заскакали. Кто они? Помощь пришла? Или это те, чья цель всех и всё уничтожить?
— Поторапливайтесь! Развели тягомотину! — раздался недовольный женский голос. — Хватит палить во все стороны, дышать уже нечем.
Краткие секунды относительной тишины, в которой были слышны шорохи и шаги. И новый окрик:
— Ну хоть ума хватило установку не повредить... Забирайте, пока мы тут все не развоплотились!
Голос звучал всё громче — диверсантка приближалась, и воздушница ещё сильнее сжалась, желая стать максимально незаметной. Затаила дыхание в страхе и ожидании. Что с ней будет? Расправятся как с нежелательной свидетельницей? Или не заметят и не найдут?
Над головой раздался скрежет — кто-то бесцеремонно вырвал устройство из креплений. И тут же женский голос возмутился:
— Нельзя поосторожнее? Это мне...
Не дав договорить, её перебил чей-то циничный хохот:
