ГЛАВА 1
– То есть ты предлагаешь мне выступить... миротворцем? – удивилась Алессия.
Она внимательно выслушала Аланда, когда они выбрались из Бездны и он привез ее в свой особняк, белокаменной громадой нависавший над Вечным городом. И его слова удивили ее. Заставили сомневаться в его разуме – кто знает, может, за эти годы маг обезумел? Она, Древняя, должна будет нянчиться с молодыми вампирами?.. Все, кому не было пятисот лет и кого обратили не Высшие, оставались в ее глазах несмышлеными детьми.
Алессия задумчиво коснулась ажурных перил, которые оплетала дикая роза. Широкая галерея опоясывала дворец, чьи стены были построены еще в Средние века, и вид на Средиземное море и лабиринты старинных улочек, казался просто невероятным. Стоя здесь, наверху, и глядя на снующих вдалеке людей, похожих на муравьев, легко поверить в могущество хозяина этого поместья. Впрочем, леди Рициу никогда в этом и не сомневалась. И сейчас она пила донорскую кровь из высокого бокала, представляя, будто это самое ароматное и насыщенное вино из погребов Мортимера, и внимательно слушала о странной затее мага.
Помирить извечно враждующие кланы заигравшихся в войнушку деток! Что за ересь. Да если они даже перебьют друг друга, Алессия не всплакнет. Возможно, из-за интриг прежнего повелителя клана Крови, своего создателя, она и оказалась в темнице. Все сильнее крепла в ней уверенность, что именно исчезнувший в Кемере Микаэль подставил ее. Сумел обыграть. Сейчас, обретя силы и вернув себе острый разум, она полагала, что именно он виновен в ее бедах.
Оправдываться перед Советом и его повелителем Алессия не видела смысла. У клана Крови теперь другой повелитель – некий Ян Ковальский. Странно, что Алессия не помнит его. А раз не помнит – значит, ему меньше трехсот лет, совсем юнец. Так нелепо, что повелителем избрали совсем молодого вампира, прежде такого не бывало.
Впрочем, прежде, во времена правления Высших, много что было иначе. И Алессия не могла не радоваться, что когда-то утаила свое происхождение от магического сообщества – не без помощи Мортимера – и теперь может жить сама по себе, не присоединяясь ни к одному клану. Иначе бы – носферату скривилась от этой мысли – пришлось подчиняться молодому повелителю клана Крови, несмотря на то, что она Древняя! К счастью, клан Ветра, к которому она якобы принадлежала, будучи инициирована тысячу лет назад, давно прекратил свое существование. И никто не сможет опровергнуть ее ложь.
Впрочем, нет. Почти никто. Это может сделать лорд Мортимер, если она станет ему невыгодна, не так ли? Или Микаэль, если вдруг объявится в Верхнем мире.
Кольнуло болью и тоской по ушедшему. По тем временам, когда Алессия Рициу была молода и доверчива. Но она постаралась прогнать сожаления. Что было – то прошло и ветром развеяно над развалинами былого. Пеплом рассеялось по миру. Истаяло туманом над горами ее юности.
– Ты не совсем правильно меня поняла, – поморщился Мортимер, возвращая Алессию к теме беседы. – Я всего лишь хочу, чтобы эти безумцы были под присмотром. Разгребать последствия их опасных игр, которые неизвестно во что могут вылиться… не входит в мои желания. Оба клана сейчас охотятся за формулой древнего заклинания, с помощью которого мастера создавали колдовские кольца-артефакты, те самые, благодаря которым твои сородичи могут не бояться солнца. Последний мастер погиб при странных стечениях обстоятельств... Но я забегаю вперед... Случилось так много всего, пока ты... спала... Нам предстоит долгий разговор…
– Пока я была заперта в Бездне! – резко ответила Алессия, перебив мага, и зелень ее глаз опасно вспыхнула, а вместо изящных округлых ногтей выросли острые длинные когти, царапнув по камню перил.
Но госпожа кошмаров попыталась взять себя в руки, утихомирив гнев. Не время. Еще не время.
– Аланд, давай называть все своими именами, с каких пор ты боишься правды? Не ты ли всегда считал, что ложь – проклятие?
Мортимер недовольно промолчал, обдумывая ее слова. Носферату покрутила на руке браслет с крупными рубинами, которые вспыхнули алым кровавым светом. По спине Алессии проползла ледяная змея страха. Формула утеряна? И теперь начнется война за кольца – те, что остались?.. Без этих артефактов вампиры – и стригои, и морои, и прочие представители вида – не смогут находиться под солнечным светом, станут более уязвимыми. Им снова придется ночами спать в темных склепах. Ими снова будет легко управлять тем, в чьих руках будут магические кольца. Это приведет к страшному. Начнутся войны за артефакты… Эти кольца дают молодым вампирам не просто защиту от солнца, они питают их силой Древних. Тех, кто их создал.
К счастью, Алессия была Древней – и проклятие действовало на нее несколько иначе, позволяя сердцу биться, а крови нестись по венам, она не опасалась солнечного света, он не мог убить ее. Но таких, как она – очень мало.
Носферату задумчиво прикусила губу и одним махом допила донорскую кровь, поморщившись от того, насколько она ужасна на вкус, как неприятна и горька... как кислое молодое вино.
– И как же ты предлагаешь их контролировать?
Странные чувства владели Древней. И мстить Мортимеру она почему-то больше не хотела. Так влиял волшебный браслет, который он надел на нее, утверждая свою власть? Что стало причиной, что злость улеглась?..
Алессия испугалась, что нахлынут старые чувства. Ведь она все еще боялась смотреть во тьму взгляда Аланда и храбрилась, отводя глаза. Лишь бы он не понял, что все еще вызывает в ней странное томление. После стольких лет заточения носферату должна выжечь из своего сердца всех, кто виновен в том, что она оказалась в темнице.
Леди Рициу снова едва справилась с приступом ярости, вцепившись в перила и прикусив губу.
– Ты будешь представителем от Совета, – усмехнулся Аланд. – Младшие кланы не посмеют отказать магам. Они должны понимать, что будут покараны за непослушание...
Алессия же понимала одно – у нее нет выхода. Если она хочет свободы – настоящей свободы, без этого проклятого браслета, – и снятия всех обвинений, она должна выслушать, что предлагает Мортимер. И попытаться забыть о том, кем он был для нее в прошлом.
Носферату задумчиво смотрела на город, который казался с такого огромного расстояния игрушечным. Купола соборов, полуразрушенный Колизей с его необычной подсветкой, к которой леди Рициу еще не могла привыкнуть, тенистые улицы, извивающиеся среди старинных зданий... Алессия никогда не любила такие города, как Рим, ей были милее непроходимые тенистые леса и старинные замки, древние рощи и хрустальные озера…
Рим был суров и строг, слишком самовлюблен, и слишком часто над ним клубились серые тучи, несущие грозы и бури... И то, что маги Совета выбрали именно это место Силы своей резиденцией, много значило. Они подпитывали свою мощь, находясь здесь. Но и энергетика города из-за них была мрачная и гнетущая.
