1. I
– Добро пожаловать в Ишимтран! – передо мной стоит гном. Судя по одежде, жрец Гаруса.
Встречают прямо у входа. Это радует. Не придется петлять, а то подземный город оказался на редкость странным. Нет, ну почему все выглядит совсем не так, как я думал? Во всех книгах и фильмах города гномов обычно располагаются в каких-то огромных пещерах, у них высоченные потолки, ну и так далее. Нет, в моем случае все совсем не так. На входе несколько раз стукнулся головой о потолок, и это только ворота, хоть и широкие, но низкие. А дальше тоннели. Бесконечные, темные тоннели. Никаких тебе величественных зданий. Коротышки живут в норах. Просто роют себе пещерку, ставят дверь и обустраиваются. Да, своеобразная такая организация пространства.
– Проходите, проходите, уважаемый Леший. Мы ждали вас! Подземный сообщил, что послал человека для спасения нашего города. Были, конечно, и те, кто только хмыкнул, мол, что человек сделает под землей. Ну, ничего, они узнают волю Гаруса. Они поймут, что даже человек может оказаться сильным, если его послал Подземный.
– Даже? – я хмыкнул. – С вашей стороны было бы довольно комично смотреть на людей свысока.
– Что вы хотите этим сказать? – тут же нахмурился жрец.
Я осмотрел его еще раз. Ростом метр с небольшим, в ширину примерно столько же. Волосы короткие, щетина и одна сплошная монобровь. Тело мускулистое, бугры выделяются даже через рясу.
– Я хочу сказать, уважаемый Ляк, что не стоит относиться к человечеству, как к более слабой расе.
– Ну, конечно, – он отвернулся, приняв мои слова за шутку. – Пройдемте, нам сюда.
Чтобы проследовать за своим провожатым, мне пришлось пригнуться. В храме потолок оказался куда ниже.
– Здравствуй, Леший.
– И Вам здравия, Гарус.
Бог хмыкнул, на его грубом лице появилась легкая улыбка.
– Боги не болеют, Леший. Выпьешь?
– Нет. Я за заданием.
– Ну, тогда, как там у вас говорят? Твое здоровье! – бог залпом осушил свой бокал и посмотрел на меня. Видимо, алкоголь действует на него не сильнее, чем на меня квас. – По поводу задания. Первое, что тебе нужно сделать, это заработать уважение в этом городе.
Я потер переносицу. Опять?! Сколько времени я должен провести тут, чтобы не уважающие людей гномы, проявили ко мне уважение? Год? Три? Пять?
– Не бойся, – правильно расценил мои эмоции Гарус. – Я не просто так попросил тебя прийти именно через неделю. Через два дня в этом городе будут проходить состязания. Лучшие воины всех других подземных городов съедутся в Ишимтран, чтобы решить, кто из них лучший. Если ты победишь, то будешь признан народом гномов и уважаем среди них. Твое участие я обеспечу.
– Вот как? – я заинтересованно посмотрел на бога. – А правила турнира какие?
– Правила? Никаких правил. Все бойцы выкладываются на максимум своих возможностей. Нюансы обсудишь с Ляком.
– Хорошо, – я встал. – Тогда мне пора разбираться с этими самыми нюансами.
– Конечно. Ляк, отведи нашего друга в его покои и расскажи, что дозволено на играх.
– Хорошо, мой Господин, конечно.
Жрец встал и повел меня к двери. Я следовал за ним и думал о том, во что в этот раз ввязался. Турнир, значит, причем без правил. Помнится, когда читал книги про гладиаторов, частенько представлял себя на их месте.
– Проходите, – пропустил меня вперед жрец.
Я пригнулся еще ниже и прошествовал внутрь кельи, ну, не может же в обычной комнате быть только матрац, причем набитый, видимо, соломой. И вот все. Никакой мебели. Вообще.
– Уважаемый, надеюсь, еда здесь есть?
– Ну, мы не богаты, но голодным вы не останетесь.
– Хорошо, – я кивнул. – Давайте обсудим правила турнира? С чем на него можно идти и так далее.
– На оружие и доспехи ограничений никаких нет. Все-таки богатство гнома также говорит о его силе. Далее, на счет иных средств вроде эликсиров, зелий, бомб и так далее – они запрещаются.
– Подождите, а у вас есть эликсиры? Просто я никогда не видел, чтобы гномы их продавали.
– И я очень надеюсь, что никогда не увидите. Гномы хранят свои секреты в тайне от других рас.
– А как же ваш металл?
– Тот, что продают в ваших городах? Это просто железяки. У нас из них кухонные ножи куют.
– То есть, у вас есть металл более крепкий, чем тот, которым вы торгуете у нас?
– Конечно. Некоторые экземпляры настолько эксклюзивны, что хранятся в нашем музее. Им уже более пяти тысяч лет, и хоть бы хны.
– Стоп! – информация поставила меня в ступор. – Пять тысяч лет? А где они все это время были?
– Здесь, – удивился гном. – В Ишимтране.
– Подожди, то есть, вашему городу больше пяти тысяч лет. Но почему люди не знали о его существовании?
– Так это же было до слияния, – улыбнулся мой собеседник, объясняя элементарные, на его взгляд, вещи.
– Слияние?
– Да. Наши миры слились. Люди что, об этом не знают?
– Нет, – покачал я головой. – Ваши сородичи не желали распространяться о своем появлении.
– Оно и понятно. Мы не любим рассказывать о себе. Чем меньше о тебе знает противник, тем больше сюрпризов ты сможешь ему преподнести. А бесконечные войны научили нас, что кругом враги.
– А мне вы рассказываете это, потому что…
– Вы избранник Гаруса.
– Понятно. А еще такой вопрос, узнать как-то ваши рецепты можно?
– Есть один вариант. Если победите в состязании, вы сможете попросить один предмет у короля. И никто не мешает вам попросить книгу с рецептами зелий.
– Вот как! – я загорелся. Это что же получается, если смогу взять верх, то разживусь рецептами зелий, которые на всяких грибочках готовятся? И скорее всего, более совершенными, чем были в книге безумного мага. – Ляк, я хочу знать об этом турнире все!
– Как пожелаете, Ирим.
– Ирим?
– Да, так у нас называются лесные духи. Я так понимаю, ваше имя именно это обозначает.
– Да.
– Тогда, если позволите, я буду вас так называть.
Я пожал плечами.
– Как пожелаете.
– Итак, наше состязание называется Семмистериан. Что означает «вершина горы»…
Ляк начал рассказывать мне условия и ход данного турнира. Принцип прост. Для начала все воины выпускаются на одну огромную арену и месят друг друга. Бой заканчивается, когда остается шестнадцать бойцов. Затем начинаются бои один на один между ними, пока не будет выявлен победитель. Никакими алхимическими веществами пользоваться нельзя ни в бою, ни до боя. Это сильно уменьшает мои шансы, но нарушить правила – значит опозорить себя. В этом случае, что бы я ни делал, я никогда не завоюю уважения. Веселенькая картина получается. Призвать Мишку и Вьюгу я тоже не смогу. Только в одиночку. Только сам. Ну, ничего, придумаю что-нибудь. В первом испытании нужно ведь просто выжить. Да если даже и убьют, всех умерших воскрешают местные жрецы, так что не страшно.
– Наверное, я вас утомил? – обратился ко мне Ляк, заметив, как я зеваю.
