Двухмачтовый парусник «Морской дьявол» плавно притёрся к деревянному пирсу. При полном штиле свести по сходням коней и сойти самим не вызвало ни малейших затруднений.
Двадцать четыре пассажира молча попрощались с капитаном и командой – то, что нужно, обговорено в течение более трёх недель плавания от материка Рания, из бывшего форпоста «конкистадоров» империи Дарния. Несколько странным стало это путешествие для большинства из сошедшего на берег Фланкона отряда. Артём Михеев – иностранец для всех попутчиков – приблизительно знал, чего ему тут надо, на этом лишнем для планеты материке. Ни много ни мало – хотелось понять, с какой стати этот материк Гамбит, полный магической энергии, оказался на Креносе – планете, не ведающей этой самой магии. Точней, он знал, что Кренос предназначен кем-то к «магоформированию» с сопутствующим уничтожением коренного населения – последнее уже происходило, примером чему является судьба южного материка Андара, на котором дартенцами, жителями одной их трёх империй Гамбита, аборигены ликвидированы полностью. Та же судьба ждёт и три остальные материка. Сроки для чужаков не имеют значения. Может, у пришельцев-колдунов имеются веские причины для жёсткого освоения Креноса – это тоже неважно. Перед Артёмом определилась такая самоцель: попытаться найти возможность пнуть отсюда пришлых колдунов – самому ли, с помощью наставников или магов из «пятого сектора». Может, цель неосуществима, так проверить нужно, пока жив. Вот он организовал противодействие дартенцам на Рании, теперь явился в гнездо экспансии, где у власти стоят тираны – одарённые, получившие благословение их мифического Владыки и беспрекословно выполняющие его дурацкие приказы. Хотя имеется вариант, что приказы те идут от реальных личностей – императоров и руководства церквей в империях материка Гамбит. Так что хоть реальный, хоть бредовый, но смысл посетить этот самый материк у Артёма в наличии имелся. Правда, о технических деталях своего авантюрного путешествия он думал только по мере их возникновения.
Сопровождали его, как ни странно, трое из числа чужаков-захватчиков. Замира, симпатичная такая девица, очень разнообразно выказывающая своё расположение Артёму. Она – тиран из империи Фланкон. В своё время её похитили церковники Дартении, провели обряд «перепосвящения», тем самым привязав к своей ипостаси Владыки и фактически лишив как родины, так и родственников. А заодно и свободы выбора собственных мыслей и действий. Отправили на Ранию с миссией уничтожения аборигенов средствами магической отравы. Но то ли ритуал проведён с огрехами, то ли сработала старая установка на неприятие прямой военной экспансии, то ли просто затаилась злоба на похитителей… В итоге Замира в поход по землям Рании вышла, но при первой возможности сдалась в плен аборигенам. А при встрече с Артёмом с неё и магические знаки тиранов Дартении исчезли, вернув, так сказать, в лоно церкви Фланкона. С удивлением узнав о желании Артёма посетить с познавательными целями лишний материк, Замира изо всех своих дамских сил убеждала авантюриста присоединиться к ней. Причём доводы её были весьма убедительны: ему же в любом случае нужно легализоваться в чужой стране, а сделать это без элементарной поддержки сочувствующих крайне затруднительно. Она и предложила свои услуги. А физическая близость, которую Замира спровоцировала на корабле, это так – лишь штрих при достижении взаимного доверия. Хотя у него в запасе и другой вариант имелся для вхождения в мир Гамбита.
Дело в том, что в период вооружённого выдворения «конкистадоров» войском Артёма захвачены в плен два бойца дартенцев, которые на самом деле оказались насильно мобилизованными подданными Поднебесной империи. Купцами, если точнее, по воле собственной предприимчивости и глупости оказавшимися не в то время в приграничном городке на территории Дартении. Ив и Эдгар служили в отряде, контролирующем поставки продовольствия в город-рудник, добывающий сырьё и производящий слабые аналоги амулетов, которыми пользовались тираны. Недолго думая, при пленении они присоединились к аборигенам, мечтая лишь выжить и при случае вернуться на родину. Этот случай и представился в лице того же Артёма, за что они помогли найти в форпосте захватчиков корабль, капитан которого согласился перевезти отряд на Гамбит. Причём не интересуясь целями пассажиров, что странно, поскольку сам капитан Фракс является подданным именно Дартении – самой воинственной и жестокой империи Гамбита. Однако оплата, которую предложил Артём в виде тех самых местных амулетов, настолько разожгла предпринимательскую жилку в душе капитана, что он не просто согласился доставить отряд, куда нужно, но даже и предложил организовать совместное предприятие по перевозкам грузов, а также и разумную помощь путешественнику в будущем, если та потребуется. Причём вместе со всей командой, которую повязал круговой порукой – ценность амулетов для неодарённых предполагала строжайшую тайну их наличия. Уж тем более – продажи, которая, естественно, необходима для приобретения полновесного и легального золота. И тихую гавань, которой пользовались контрабандисты, в Империи Фланкон на границе с Дартенией для незаметной высадки пассажиров предложил именно он.
Получалось, что из всего «населения» корабля «Морской дьявол» никакой необходимости пересекать океан не ведали два десятка бойцов, сопровождающих Артёма. Отряд, ровно половину которого составляли женщины, во время сражений с чужаками как-то незаметно и естественно стал почти личной охраной Советника – так его называли все воины из разных племён Рании, что встали на защиту собственной жизни. Уничтожение военных отрядов дартенцев, нейтрализация тиранов – колдунов, с которыми аборигены не сталкивались вообще никогда в истории, выдворение с территории Рании так называемых мирных переселенцев – именно, что так называемых, поскольку они убеждённо считали себя господами планеты, а аборигенов воспринимали хуже даже, чем дикарей… Много чего пережили эти люди, решившие следовать за Советником, куда бы он не отправился, хоть в гости к самому Владыке. Они ведь, например, и моря-то раньше не видели, не то что уплывали в такую даль. Но вот отправились и сейчас готовы выполнить любое указание Артёма. А защитить его – им на то и указания не требуются. Они первыми сошли с корабля, образовав привычный заслон от всяких неожиданностей.
