Теплая летняя ночь постепенно отступала, сменяясь предрассветными сумерками. Вокруг царила безмятежная сонная тишина. С каждой секундой небо на востоке все больше светлело. Стали проступать неясные очертания спящего города, в центре которого стоял дом правителя Георга – огромный особняк из светлого камня, окруженный роскошным зеленым садом. Послышалось пение птиц, и где-то вдали, на самом горизонте появилась ослепительно яркая, желто-красная каемка солнца, которое с каждой минутой поднималось все выше, рассеивая во все стороны свои теплые лучи. На центральной площади под крышей городской ратуши гулко пробили часы шесть раз, оповещая жителей о начале нового дня. Город медленно просыпался, и вскоре улицы, находящиеся вблизи центральной площади, наполнились привычным шумом. Еще на рассвете перед воротами городской стены выстроилась очередь из торговцев, которые прибыли со всего Ардена.
Сегодня Георг Третий, правитель человеческого государства, в честь рождения дочери и единственной наследницы, устраивал в городе пышный праздник. Планировались массовые гулянья, множество развлекательных представлений и большая ярмарка. И сейчас, когда охрана открыла центральные ворота – эльфы, гномы и оборотни хлынули в город, торопясь занять лучшие места в торговых рядах.
Издавна территория Ардена была поделена на несколько частей. Западными лесами правили эльфы, горами владели гномы, морское побережье принадлежало людям, а на северо-востоке обосновались оборотни. Во главе каждой расы стоял один правитель. Но оборотни, предпочитающие жить уединенно – своей стаей, прайдом или кланом, поделили свои земли на множество княжеств, в каждом из которых был свой глава – Альфа. Оборотни считались лучшими охотниками, и именно они, сегодня везли на ярмарку пушнину, гномы надеялись сбыть как можно больше самоцветов, а эльфы торопились продать лечебные травы и мази, а также чудотворную косметику, изготовленную при помощи эльфийской магии. Следом за торговцами в город въехали бродячие циркачи и зверинец. А затем на горизонте показался эскорт черных блестящих автомобилей. На первой машине развивался белоснежный флаг с изображением волка с оскаленной пастью. Это пожаловали ближайшие соседи людского государства из княжества волков, со своим альфой Вилором Серым.
Машины, не останавливаясь, промчались мимо охраны, поднимая клубы дорожной пыли, и заставляя испуганных пешеходов спешно уступать им дорогу, прижимаясь к зданиям. В отличие от людей, которые использовали для передвижения на большие расстояния обыкновенных лошадей, считая их более надежными, оборотни, обладающие животной сущностью, предпочитали автомобили, работающие на энергии специальных магических камней.
Пролетев по улицам города, машины остановились у центрального входа в особняк. Вилор вальяжно вышел из автомобиля, и в сопровождении своих «людей» направился в дом. Много лет назад он сделал правителю Георгу предложение, от которого тот не смог отказаться. Людям был необходим лес – ведь это древесина для кораблестроения, охота, ягоды. А волк хотел получить часть морского побережья, чтобы иметь выход к морю. Вилор уже давно мечтал поставлять пушнину в королевство эльфов, и путь по воде значительно сокращал время доставки. Это предложение было взаимовыгодно обоим, и правители все обговорив, подписали договор. Его гарантией, должен был стать брак между наследниками. Но если у Вилора, прожившего не одно столетие, были уже два сына и дочь, то у Георга на тот момент детей не было. Срок жизни оборотней в несколько раз длиннее человеческой, поэтому в договор была внесена поправка, что как только у правителя людей появится наследник, будет проведена церемония обручения. А после совершеннолетия сына или дочки Георга состоится бракосочетание, и их общий ребенок встанет во главе объединенных территорий человеческого государства и княжества волков.
И вот вчера «люди» Вилора прислали ему вестника, что жена правителя человеческого государства разрешилась от бремени и подарила супругу дочь. Волк, бросив все дела, сразу же поспешил к соседу. Церемония обручения должна будет укрепить договор, а в будущем, когда их дети поженятся, и дочь повелителя, обменявшись кровью с мужем, станет полукровкой и родит наследника, их соглашение обретет постоянный статус.
Вилор Серый понимал, что выход к морю необходим многим оборотням, но он хотел быть монополистом, поэтому и предложил этот политический брак. «Истинную пару» встретить было очень сложно, и многие, так и не дождавшись ее, добровольно объединялись в семьи под влиянием луны. Брачная метка и правильно проведенный ритуал позволял такой семье зачать ребенка, и многие соглашались на договорные отношения на благо своего рода. Так как Назар, старший наследник Вилора, был уже в паре, то его второму сыну, Дарию, и предстояло стать мужем девочки. Конечно, был риск, что за двадцать лет, молодой мужчина, может встретить свою истинную пару, и тогда все планы рухнут, как карточный домик. Но шанс такого развития событий был так мал, что мужчина просто отмахнулся от этих мыслей.
Правитель Георг ждал волка в своем кабинете. Он прекрасно знал, что альфа обязательно явится за обещанным, но надеялся, что Вилор Серый как можно позже узнает о рождение наследницы. Но когда городская охрана сообщила о прибытии волков, мужчина понял, что его надежды рухнули.
Когда много лет назад Георг подписывал договор с альфой, он не совсем понимал, что делает. О ребенке правитель мечтал несколько лет, и вот, вчера наконец-то, стал отцом. Он никогда не забудет тот момент, когда впервые увидел кареглазое «чудо» в кружевных пеленках. Его дочка была такой маленькой и беззащитной, что в мужчине мгновенно проснулся отцовский инстинкт, и только сейчас он понял, что для своей малышки желает счастья, и выбирать ей мужа не имеет права.
– Приветствую тебя, Георг, – Вилор с несколькими волками вошел в кабинет и по-свойски уселся в кресло.
– Рад тебя видеть, мой друг, – нервно улыбнулся правитель. В душе он надеялся уговорить альфу, изменить условия договора, но сейчас увидев его суровое лицо и почувствовав боевой настрой, понял, что это будет непросто.
– Я поздравляю тебя с долгожданной наследницей, и очень рад, что наконец-то наш договор обретет полную силу. Мой сын Дарий, – один из волков, темноволосый человек, очень похожий на альфу, почтительно склонил голову, – станет мужем твоей дочери. Мы привезли обручальные браслеты, и сегодня же проведем помолвку. Как, кстати, зовут мою будущую невестку?
– Диана, – ошеломленно пробормотал Георг. – Вилор, я думаю, может нам перенести церемонию. Пусть пройдет время, Ди подрастет, дети узнают друг друга лучше…
