— Присаживайся, Арн, — Ирвин Конуг, верховный князь северных народов, правитель всего Йолика, наместник императора Элии, пристально наблюдал из-под опущенных тяжелых век за вошедшим в его кабинет молодым человеком, своим наследником, Арном Кьорном Конугом, янгом Кадма.
— Родэн уже ушел? — Арн развалился в глубоком кресле напротив отца, вальяжно закинув ногу за ногу, и потянулся к кувшину с элем.
— Да, ушел… У нас был прелюбопытный разговор с ним, — Ирвин сделал паузу, пронзая сына голубыми глазами, — о совместном будущем.
Арн непонимающе нахмурился, потом презрительно усмехнулся, щурясь:
— Какое у тебя может быть совместное будущее с ним, отец, он почти землянин, ему наши дела не интересны. Мы для Родэна как фигурки на шахматной доске. Так, следит ради забавы.
— Ты еще молод и глуп, Арн, ему есть о чем со мной договариваться. Родэн переживает за сына, Рэма, будущего императора. Хочет знать, что все наместники останутся верны ему… нынешний император Агор слабеет с каждым годом, сам Макс от трона отрекся ради своей земной шлюхи, а Рэм еще мальчишка, не знающий что такое настоящие битвы. И уж тем более как плести интриги и расправляться с врагами без меча. Вас в академии такому не учат.
— Слишком долго было спокойное время в Элии, — задумчиво продолжил отец, — В воздухе пахнет переменами, возможно сильными, возможно войной… Хорошо, юг юный Рэм купил, объявив о помолвке с дочерью шархана Арката. Но на востоке неспокойно, у орков война между собой, и новый вождь Кордег уже подмял под себя больше половины племен, скоро он объединит их всех. И что тогда, просто распустит огромную армию? Вряд ли. Да и наши янги устали платить дань Элии, их держу только я. А если перестану?
Он замолчал, поглаживая заплетенную в косу бороду, наблюдая за сыном, тот повертел кубок в руке, потом задумчиво отпил. То, на что намекал отец, ему не нравилось. Князь не просто так позвал, а значит… Но, боже, только не это. Только не она.
— И что он тебе предложил? — сухо спросил Арн.
— Он то ничего, просто прощупывал почву, — криво усмехнулся Ирвин, — Ты же сам сказал, Макс Родэн почти землянин, у него своеобразные взгляды на некоторые вещи, а вот я да. Только принц не согласился, представляешь? Оказывается, ты недостаточно хорош для его девчонки.
Арн моментально побагровел и резко опустил кружку на стол, подаваясь к отцу:
— Так и сказал? — тихо прошелестел, вперив в него тяжелый взгляд.
Ирвин чуть было не расхохотался, как же пока легко вывести молодого янга из себя.
— Ну, не совсем, — примирительно поправил князь, — Он спросил, можно ли рассчитывать на мою верность, я ответил, что уже стар и скоро Арн сменит меня на троне севера, а вот его преданность я могу обещать только при кровном родстве. Конуг не пойдет против матери своих детей.
Арна слегка передернуло от подобной перспективы: связать себя вечными узами с этой заносчивой мегерой- землянкой. Но, в конце концов, у северян разрешено до трех наложниц, а с женой можно и раз в месяц видеться, пока не понесет. Заодно и спеси у нее поубавиться.
— И? — янг напрягся, ожидая продолжения.
— И… Родэн замялся и ответил, что его ты полностью устраиваешь, но, судя по кислой физиономии, явно врал. Да только, вот незадача, принц пообещал дочери, что не будет лезть в ее брачные игры, — Ирвин презрительно скривился, дать девице самой решать, где это видано! Потом укоризненно посмотрел на сына, который не смог скрыть облегчения при этой новости.
— Зачем ты позвал меня, чтобы сообщить о моей несостоявшейся женитьбе? — Арн лениво улыбнулся, как кот, и опять принял расслабленную позу, потягивая эль, — Я конечно оскорблен, но переживу. Ариадна уж больно… своеобразна и у нас давние разногласия, насколько ты знаешь. Я ее скорее придушу, чем отымею.
— Придется все-таки отыметь, — вкрадчиво возразил Ирвин, на что, снова напрягшись, Арн вопросительно изогнул бровь.
— Нам это на руку, сынок, Родэн тебя как зятя не жалует, думает, ты его драгоценную дочку обижать будешь, а вот если она сама тебя выберет, ему останется только благословить, — Старший Конуг хитро улыбнулся.
— Она не выберет, — передернул плечами Арн, отец просто не понимает, о чем говорит.
— Это нужно не только Родэну, но и тебе, одно дело пытаться оспорить власть князя, другое ругаться с родственником императора, сам знаешь, что с двоюродными братьями никто считаться не будет, тем более по матери, важен только род. А в тебе крови Родэнов нет, зато может быть в твоих детях. В конце концов, ты что, не в состоянии затащить в постель семнадцатилетнюю дурочку? — в голосе Ирвина слышалась явная издевка, это был вызов.
Арн молчал, из-под опущенных век наблюдая за возмущенным родителем, обдумывая сложившуюся ситуацию. Постепенно хищная улыбка озаряла красивое лицо, зажигая озорные искры в ярко-голубых глазах. В голове всплыл образ юной Ариадны Родэн, смотрящей на него не ершистым пренебрежительным взглядом, а покорно склоняющейся к паху, облизывающей острым язычком розовые губы, откидывающей тяжелую смоляную копну волос на бок, черные глаза горят, обещая. В низу живота моментально потяжелело. Он вздрогнул, никогда раньше не думал о девчонке в таком ключе. Оказывается, зря. И это может быть даже интересно. Получится ли у него настолько запудрить ей голову, что она сама отдастся, еще и к отцу с этим прибежит, распевая ему дифирамбы. Похоже, последний учебный год в академии скучным не будет.
— Я попробую, — улыбнулся Арн отцу одним уголком рта, отпивая эль.
Часть 1. Невеста 1. Девять лет назад
Ирвин Конуг, распахнув объятия, ухмыляясь, вышел навстречу очередным прибывшим гостям.
— А вот и вторая часть Родэнов пожаловала, рад, рад! Уж боялся, что не придете, Арн бы расстроился, такой день для него.
Он крепко обнял Макса Родэна, своего дальнего родственника, похлопав по спине бедолагу так, что тот закашлялся.
— Лора, — кивнул любезно, успев спрятать под тяжелыми веками глаза, скрыв плескавшееся в них холодное презрение. Но новая жена Родэна лишь понимающе улыбнулась, не требуя большего. Северянам не за что было ее любить. И уж тем более Ирвину, родному брату первой жены принца, которую он оставил ради нее и ушел жить в другой мир, на Землю, чтобы там создать другую семью. В Элии, где разводов не существовало, а все иномиряне приравнивались разве что ни к животным, это был неслыханный скандал, и отголоски его до сих пор эхом раздавались в устремленных взглядах и тихих перешептываниях за ее спиной.
— Дети, — Конуг озорно подмигнул двум мальчишкам четырех и двух лет, стоящим между родителями.
— И вы, юная леди, — северянин галантно нагнулся к руке черноволосой девочки, тут же зардевшейся от подобного обращения, — Какая выросла красавица, глаз не оторвать. Настоящая Родэн, да, чернобровка? Сколько тебе уже, двенадцать?
