1. Глава 1
Этой ночью мне не спалось. Предвкушение радостного дня заставляло вертеться в постели, не позволяло спокойно улечься на мягких подушках под теплым пуховым одеялом. Будоражило сердце и воображение, рисовавшее яркие картины завтрашнего дня. И даже ливень, по осеннему злой, с ветром, что стучал дождевыми каплями в стекла окон спальни, не могли испортить мое настроение. Да и как не радоваться, если завтра мой день рождения! И этот праздник, на который приглашены все знатные соседи округи, да и не только округи, совпадал с еще более важным днем. Днем моей помолвки.
Жених был красавец. Высокий, стройный, с золотыми волосами и самой неотразимой улыбкой, какую только мог видеть мир. И пусть я не была пока без памяти влюблена в Дерека Локвуда, но он нравился мне, и я знала, что то тепло, которое я испытывала, когда смотрела на молодого мужчину, может и должно перерасти в нечто большее и значимое. Потому что я была готова полюбить. Мое сердце стремилось к этому и стучало каждый раз сильнее, когда семейство Локвуд приезжали с визитом.
Подружки мне откровенно завидовали и даже не скрывали этого. Что и говорить, Дерек нравился всем. И, признаться, он умел это делать. Обходительный, вежливый, красивый до неприличия, наследник огромного состояния своей семьи, он был лакомым кусочком для любой девушки из благородной семьи. Но так получилось, что повезло именно мне. Или ему? Я ведь тоже была девушкой не из простых, но об этом в нашей семье никогда не упоминалось, хотя все окружающие знали, кем мы приходимся нынешнему королю Аристиду Эшеру Норваншинскому.
Я снова перевернулась и легла на спину, запрокинув лицо к темному потолку над головой. Странные тени качались по гладкой стене, ветер за пределами комнаты, завывал будто стая голодных оборотней, вышедших на охоту, а я лежала и глупо улыбалась, осознавая, что не усну. Видят славные боги, не усну и все тут.
Представляя себе, как завтра утром буду готовиться к балу, как после надену дорогое платье и позволю горничным завить свои волосы в тяжелые локоны, я улыбалась и просто ничего не могла поделать с собой.
Видела подружек в нарядных туалетах, родителей, улыбающихся и идущих мне на встречу. И видела его. Стоило прикрыть глаза, как воображение рисовало мне высокую фигуру, и я без труда узнавала в ней жениха. И все равно, что он стоит ко мне спиной. Казалось, сейчас обернется и я увижу красивую улыбку и сияющие глаза, такие же счастливые, как и мои собственный. Так и хотелось, чтобы обернулся, вот только сделать это Дерек просто не успел. Что-то громыхнуло за стеной моей комнаты и я, широко распахнув глаза, рывком села, пытаясь понять откуда раздался этот звук. То ли со двора, где росл огромный дуб, старый, как сам мир, или из коридора на моем этаже?
Попыталась успокоить себя, сказав, что отвлеклась, а непогода, видимо, повалила одну из тяжелых ветвей старого дерева, но, когда грохот повторился снова, я решительно откинула одеяло и опустив ноги, нащупала теплые и удобные домашние туфли. Надела, спрыгнув на ковер, прошлась вперед, подхватив по пути шаль, которую оставила, когда готовилась ко сну. Шаль когда-то давно связала моя старая нянечка и я дорожила памятью о ней, потому что старушки давно не было на это свете. А я была привязана к доброй женщине. И вот теперь шаль, будто ее нежные руки, обхватила меня за плечи, придавая какой-то уверенности в себе. И я подошла к двери, приготовившись услышать повторный стук. Уже уверенная в том, что он раздается именно из коридора.
Стоило мне протянуть руку к дверной ручке, как странная, неведомая сила заставила замереть на месте. По спине пробежал холодок и ноги будто приросли к полу.
«Что-то не так!» - поняла я. Качнулась ближе, прислонилась щекой к поверхности двери, которая показалась мне почти ледяной. Вслушалась, мысленно смеясь над своим нелепым страхом. Что могло случиться в огромном доме, где полно прислуги и охраны? Мои родители спят чуть дальше по коридору, а я, словно маленькая девочка, напуганная непогодой и собственным разыгравшимся воображением, стою под дверью и не решаюсь открыть ее, выйти в коридор и посмотреть, что же послужило поводом для грохота.
«Наверняка, это кто-то из слуг! – подумала я, тщательно вслушиваясь в тишину за дверью. – Опрокинули мамину вазу Дриольского периода, и теперь заметают следы, собирая осколки!» - только почему по-прежнему так пугающе тихо? Только дождь за окном стучится почти яростно, будто просит впустить его в спальню.
Не слышно ни шаркающих торопливых шагов, ни едва различимого дребезжания осколков, когда их собирают в подол или в ладони.
Кажется, я даже дыхание задержала, еще плотнее прижавшись к двери. А затем услышала этот вздох. Такой тягучий и пугающий, и что-то явно острое заскрежетало по поверхности двери, с другой стороны. Отчего дерево застонало, а у меня по спине пробежал неприятный холодок.
За окном ударил гром. Гроза набирала силу и теперь все звуки ожили, усилившись в несколько раз. Еще до того, как раздался дикий крик, я отпрянула прочь от двери, чувствуя, как лихорадочно бьется сердце в груди и оглядываясь по сторонам в поисках того, что могло бы позволить мне защитить себя.
Крик был полон отчаяния и боли. Вспышка молнии и я метнулась назад к кровати, туда, где над изголовьем лежал короткий меч – подарок отца и его небольшое послабление моей женской сущности. Отец всегда мечтал иметь сына, потому, когда я всерьез заинтересовалась владением оружием, дал свое согласие, уговорив протестующую матушку, причитавшую, что меч не для девицы. Что мне больше подходят пяльцы и пряжа. Впрочем, отец уговаривать умел, а матушка согласилась, видимо, решив, что если не запретит мне махать, как она выразилась, железякой, то мне это скоро наскучит и я сама забуду свой каприз.
Не забыла. И на свои тринадцать лет, получила в подарок короткий меч, выкованный кузнецом под женскую руку. И теперь, сорвав его со стены, я поняла, что ощущение стали на пальцах, придает мне уверенности в себе, и прогоняет страх, затопивший было душу. Но кто же кричал? Да так, что сердце заковало в лед? Что вообще происходит в моем доме?
Осторожно соскользнула с кровати, метнув быстрый взгляд на дверь и только сейчас осознавая, что на ней нет щеколды. Великие боги, я никогда ничего не боялась в родном доме, а теперь пожалела об этой маленькой защите на двери, которая вряд ли станет препятствием, если кто-то действительно захочет попасть в мою спальню.
И тут, будто подтверждая мои опасения, дверная ручка шевельнулась и опустилась вниз, а у меня одновременно с этим упало в пятки сердце. Все же я трусиха, редкая и никчемная, потому что трясусь как заяц во время лова.
