В Лоделе установилась небывалая жара. Еще вчера на берегу Лади задували пронизывающие ветры, а сейчас люди искали тень, чтобы хоть ненадолго скрыться от палящего солнца. Кир распахнул окно, но это не улучшило ситуацию. В каменном городском доме я все чаще ощущал себя пирогом в печи... Вот-вот начнет запекаться золотистая корочка. А в Доме-в-тумане наверняка прохладно. Диковинная собственность взялась управлять погодой внутри себя с куда большим вниманием к жильцам, и больше никаких протечек с крыши, промозглости, сквозняков...
А еще в Доме-в-тумане осталась Стелла. У нее был сложный заказ, зелье она готовила уже третий день, и за странно пахнущим варевом требовалось следить практически неотлучно: поменяет цвет – и все, считай, придется делать заново. Я представил, как Стелла стоит на фоне стрельчатого окна, окутанная солнечным светом, в зеленом легком платье с кружевами по лифу. На этом самом лифе фантазия на время застопорилась, с трудом продвигаясь дальше. Стелла плавно двигала деревянную ложку с длинной ручкой в котелке с бурлящим зельем, а ее огненные волосы развевались, хотя, вообще-то, окно было закрыто. Так хотелось оказаться рядом с женой... но я в городе, а на Холме Стелле компанию составляют Даль и Таро. Отчего-то это злило, хоть я и сознавал, насколько глупо выглядит моя ревность. Но поделать с собой ничего не мог! Особенно подозрительной стала казаться покладистость Даля, который внезапно согласился остаться в Доме-в-тумане, признав, что бывший инквизитор-практик Кир Роэн вполне способен приглядеть за мной в столице.
С улицы донеслось конское ржание, цоканье копыт, шум. Наконец, дверь распахнулась, тонко тренькнул колокольчик. Мы с Киром разом уставились на посетительницу: богатую даму весьма юного возраста, пришедшую без сопровождения. То есть, как я успел заметить, пока дверь не закрылась, возле кареты стоял внушительного вида мужчина, вооруженный мечом. Выходит, девушка явилась с телохранителем, но в дом зашла одна.
Платье гостьи украшало изящное шитье, в котором угадывались эльфийские мотивы, на тонких пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями. Волосы девушки были уложены в сложную прическу.
Я нехотя поднялся из-за стола, Кир просто сменил позу, оставшись стоять у окна. Девушка окинула нас взглядом, в котором сквозило недовольство.
– Я хочу говорить с Ольденом Терном, господином, называющим себя Отменяющим, – заявила она, с вызовом уставившись на Кира.
Роэн выгнул бровь.
– А что вам от него нужно? – поинтересовался он лениво.
– Меня зовут Риола Галиэри Иллейн, – заявила девушка с таким видом, будто это что-то должно нам сказать. Кир и правда как-то разом подобрался. Мне же показалось знакомым звучное имя.
– Чего хочет от Отменяющего графиня Иллейн? – спросил Кир.
– Хочу стать вашей ученицей! – заявила девушка, вздернув подбородок, и пристально посмотрела на Роэна: – Вы ведь не откажете мне в столь скромной просьбе?
Просьба вовсе не звучала скромно. Но Кир медленно кивнул. Взгляд у него был какой-то отсутствующий.
Я нахмурился.
– Госпожа графиня, будьте любезны пояснить, что вы сделали с моим помощником?
Девушка посмотрела на меня. Кир вздрогнул и помотал головой.
– Что... – проговорил он.
– Значит, это вы – Ольден Терн? – спросила она, и я вдруг почувствовал, будто меня касается невидимая рука... закрывает глаза. Я видел графиню Иллейн, но как будто сквозь туман. В голове зашумело.
– Вы пытаетесь меня околдовать? – резко осведомился я.
Девушка вздрогнула и отступила. И тут же невидимые руки меня отпустили. А в следующее мгновение Кир оказался между мной и графиней.
– При всем уважении, ваше сиятельство, но я не могу позволить вам причинить вред Отменяющему.
– Да как ты смеешь, обманщик! – фыркнула девушка. – А вы!.. Вам все равно от меня не избавиться! Я буду вашей ученицей, хотите вы того или нет!
Я все еще не понимал, что происходит. Глупость какая-то. Собственно, примерно это я и попытался донести до внезапной гостьи.
– Послушайте, графиня, не знаю, с чего вы взяли, будто я набираю учеников. Вы заблуждаетесь или кто-то намеренно вас обманул. Я никогда не возьмусь никого учить просто потому, что не могу этого сделать.
Девушка смерила меня презрительным взглядом.
– Вижу, приятно быть магом, на которого все надышаться не могут, и все требования которого исполняют по первому требованию. Но кроме корысти что-то же в вас должно быть еще? Если завтра на вас черепица с крыши упадет, кто позаботится о Ладимирре?
Я уставился на гостью, подозревая, что она надо мной просто издевается. Но она негодовала с такой искренностью, что я даже не сразу нашелся, что ответить на обвинения.
И еще я заметил нечто иное: от гостьи исходило едва заметное сияние, ее окутывала какая-то дымка, из-за которой иногда мне казалось, что образ графини двоится и теряет четкость очертаний. Я потер виски.
Нет...
Не может быть. С какой стати возвращаться кошмарам? Но головная боль, которую я так боялся, не возникла из небытия. Да и видение пропало.
Графиня Иллейн явно обладала магическим даром, значит, все дело в нем.
– Присядьте, графиня, – предложил я со вздохом, понимая, что держать девушку на пороге и дальше – верх неприличия, граничащий со скандалом. В конце концов, она аристократка... я тоже, но об этом до сих пор приходится себе напоминать.
Кир недовольно покосился на меня, но ничего не сказал, только подошел к столу, стараясь держаться поближе. От внимания графини этот маневр не ускользнул. Девушка одарила Роэна еще одной презрительной улыбкой.
– Простите меня за неучтивость, – продолжил я, поставив перед гостьей кружку с водой. Ничем другим я не мог угостить ее сегодня. Но в такой жаркий день вода может оказаться вкусней самого изысканного вина... по крайней мере, я на это надеялся.
Как выяснилось, зря. Девушка скривила губы, кажется, подразумевая, что Отменяющий мог бы и не притворяться скромным... или мне лишь почудился этот подтекст? Но я как будто услышал насмешливые слова: «Денежек жалко?»
– Я не набираю учеников, – повторил я в надежде, что странной девушке надоест, и она уйдет. Обидится или еще что-нибудь... – Мне просто нечему их научить. Это не какие-то секреты, а особенность моего дара. Я не могу сказать, как он работает. Просто потому, что не знаю этого.
– Глупости какие! – фыркнула графиня с таким торжествующим видом, будто едва удержалась, чтобы не ткнуть в мою сторону пальцем и не закричать: «Лукавите, господин Отменяющий!» – Будете это простачкам на рынке рассказывать! Магия, как и любая другая наука, имеет свои законы. И, как любую науку, ее можно освоить.
– Не в этом случае, – возразил я.
– Вы слишком эгоистичны, – парировала она.
