Электродвигатели, питающие шесть круглых магнитов, на метеорологической станции, парящей над облаками, вышли из строя в 18 часов 52 минуты, и 160 тонная металлическая конструкция, состоящая из 8 обсерваторий и удерживаемая двумя рабочими магнитами, со стремительной скоростью полетела вниз, вращаясь вокруг своей оси.
– Сколько ещё до Земли? – Послышался из динамика леденящий душу спокойный голос механика Зиггера, – Куда мы падаем?
– По моим расчётам, мы упадём точно на вершину вулкана, – ответила, нервно усмехнувшись, штурман Браун, – точно к месту назначения.
В двигательном отсеке, где сейчас повис на стальной решётке механик, угрожающе раскачивались и искрили провода. Зиггер едва сдерживал тошноту от бешеного кружения станции и копался в электрощите, пытаясь одной рукой заменить перегоревшие блоки.
– Очень смешно, – огрызнулся Зиггер, – есть ли шансы спасти станцию?
– Совершенно никаких, – вздохнул Браун, – кроме того на борту всего две функционирующие спасательные капсулы.
– Что мы скажем команде?
– Я думаю, что нужно спасти тех, кого мы можем. Это всё, что мы в силах сделать в сложившейся ситуации.
– Чёрт побери! Как мы могли не заметить приближение этой гигантской твари? Сколько осталось?
– Дозорный на вышке заметил его ещё задолго до того, как он появился в поле зрения. Он до сих пор ещё находится в состоянии какого-то транса и бредит. Ещё пару минут мы покружим над снежными шапками, а потом станция рухнет на какой-нибудь из склонов горы, и лавина укроет многометровым слоем снега, который накопился здесь за последнюю тысячу лет.
– Тысячу лет? Хочешь сказать, что здесь не бывал никто после великого потопа?
– Я хочу сказать, что сейчас не самое подходящее время для разговоров. Из людей здесь точно давненько никто не бывал. Нужно бросать якорь! Сейчас!
– Что? да ты с ума сошёл! На такой скорости…
Но было уже поздно; пилот Галакси разбил стекло аварийной остановки, и всех, кто находился на станции, вжала в кресла немыслимая сила, от которой у людей ломаются рёбра и лопаются капилляры в мозгу, при отсутствии защитных скафандров и экзоскелетов.
Обмотка на последних двух электромагнитах из медный проводов в одно мгновение превратилась тягучую жидкую смесь из металлов, а метеостанция обрушилась всем своим весом на склон горы и оставила после себя ледяной тоннель длиною с километр.
Воздух на такой высоте был чрезвычайно чистый, но из-за множества действующих в долине вулканов, облака окутывали всё вокруг белой пеленой, и видимость была практически нулевая, так что даже в самые мощные телескопы никак не удавалось разглядеть то, что творилась на этом острове.
Очень скоро выяснилось, средства связи на метеостанции по-прежнему работали, что после падения выжило всего 3 человека: пилот, механик и штурман, поскольку в момент аварии лишь на них были надеты защитые костюмы. Галакси из-за проблем со здоровьем на смену всегда надевал высотно-компенсирующий костюм и экзоскелет ZAN 0, увеличивающий силу мышц и расширяющий амплитуду движения за счёт внешнего каркаса и приводящих частей.
Гидравлическая система высокого давления позволяла поднимать до 300 кг и компенсировать нагрузку в 5 G, но из-за своего веса в 550 кг, никто кроме Галакси его не применял. Без костюма Галакси не мог передвигаться, и он же спас его от тяжёлых увечий, из-за которых скончалась практически весь персонал метеорологической станции.
Галакси отсоединил ремни безопасности и отправился на поиски выживших. Спустя полчаса они уже стояли у оплавленного выходного люка и думали, как выбраться из бронированного гроба и преодолеть 500 метров льда и снега, укрывшего их.
– Я слышал, что высота влияет на психику человека, – заметил Браун, многозначительно воздев перст в потолок, – если нам удастся выбраться отсюда когда-нибудь, нам ни за что не выжить там.
– В каком плане это проявляется это влияние? – Нахмурившись, спросил Зиггер, – мы готовились в тренировочном центре к любым сложностям, видимо я что-то пропустил на лекциях.
– Те, кому удалось уйти живыми с этого острова, рассказывали, что видели разных людей и даже становились друзьями, отдавали им часть своих съестных запасов и питья, другие же, не пожелавшие покинуть остров, оставались здесь и умирали от голода и холода.
– Меня больше интересует, что мы будем делать, когда выберемся отсюда, – задумчиво протянул Зиггер, – продолжим выполнять свою миссию?
– Несомненно, – вмешался в разговор Галакси, – к тому же нам ничего другого не остаётся. Возможно, мы найдём на этом острове обломки каких-нибудь летательных аппаратов или машин, починим хотя бы один из модулей станции и поднимем на поверхность.
– Это невозможно. Остров необитаем уже по меньшей мере тысячу лет.
– Мне кажется пробуждение долины вулканов именно сейчас не случайно.
– Не случайно? О чём ты говоришь? Хочешь сказать, что что-то просыпается под этим островом. Это бред.
– Заметь, что не я это сказал, но наши гипотезы сходятся.
– Когда мы выберемся отсюда, будьте готовы ко всему. Мы до сих пор не знаем, что за существа обитают на этом острове. Все знают, как вести себя при появлении первых симптомов горной болезни?
Никто на это ничего не ответил. Механик принёс из мастерской аппарат, испускающий под высоким давлением струю жидкого азота, и принялся резать бронированный люк метровой толщины.
В течении суток они разгребали образовавшийся ледяной тоннель от кристаллизовавшегося снега и растапливали его внутри станции. Весь остров был исчерчен, словно шрамами, горными хребтами и ущельями. Остров долго изучали, прежде чем отправить туда экспедицию, рассматривали его в 6 телескопов, работающих в инфракрасном, субмиллиметровом и радио диапазонах. На острове часто происходили землетрясения. Выдвигалось множество причин их возникновения.
В километре от вершины, горы, на которую они поднялись, обнаружилась кирпичная постройка башенного типа, а под снегом просматривались черты какого-то полуразрушенного здания.
Снежная плита рухнула под ногами путешественников, на пол пути к башне, и скатилась по склону на дно ущелья. Тонкая чёрная полозка, усыпанная голубыми точками, говорила о том, что они провалились не меньше чем на километр в недра горы.
– Самое место для изучения природы землетрясений и причин пробуждения вулканов в долине, – засмеялся Зиггер, растирая ушибленную ногу, – я кажется связки повредил.
– Ммда. Именно сюда мы так рвались. А ради чего? Неужели кто-то ещё верит в то, что на этом куске из льда и камня, называемого Земля мог кто-то выжить?
– Я в это верю, – твёрдо заявил Галакси, – и докажу это.
