Маэстро преступного мира, так называли рецидивиста Жана Ноэля, заметил, что сегодня тюремная прогулка проходит не совсем привычно. Меньше прежнего на постах часовых, а один из них присел с транзистором, включив его на полную громкость. Это вызвало недовольство и ропот заключенных. Они стали требовать убавить звук, на что охранник ответил предельно оскорбительной бранью…
«Раньше ничего подобного не происходило», – с некоторой толикой удивления отметил про себя Жан.
И тут из-за высокой тюремной стены гигантской стрекозой выскочил маленький армейский вертолёт с замазанными опознавательными знаками. Громкая музыка и перебранка сделали работу его мотора практически неслышимой. Пулеметная очередь заставила охранников попрятаться по укромным местам. Кое-кто из них начал было стрелять в ответ, но меткость их стрельбы оставляла желать лучшего. Это Маэстро хорошо видел.
Вертолёт осторожно опустился посреди прогулочного двора тюрьмы, из него выглянул черноусый детина и поманил к себе Жана. Тот пожал плечами и послушно направился к вертолету, справедливо рассудив, что хуже ему в любом случае не будет. Его приговорили к четырнадцати годам отсидки в тюрьме, он пробыл в ней уже почти пять ох каких долгих месяцев, а тут такой случай!..
Вертолёт немедленно взлетел, припугнув охрану очередью из пулемета, и стремительно унёсся в даль…
Минут через десять быстрого полёта винтокрылая машина свернула налево и скоро приземлилась возле дороги, где её поджидал скромный «Форд» серого цвета. В машине, кроме водителя, находился импозантный брюнет с крючковатым носом и свирепым взглядом. Он почти дружески поприветствовал Жана и представился:
– Можете называть меня доном Карлосом. А вас я знаю, вы Маэстро преступного мира, такая ваша кличка. Я не ошибся?
Жан вежливо наклонил голову в знак согласия.
– Несомненно, вы удивлены происшедшим, не так ли?
– Немного, – ответил Маэстро, – но я привык, ещё ни один срок мне не дали досидеть до конца, «помогая» обрести свободу досрочно. Правда, не всегда такими средствами, как сегодня.
– Да, вы – редкий специалист, в ваших услугах нуждаются многие. Говорят, вы лучший взломщик сейфов на земном шарике. Мол, для вас они вроде консервных банок.
Жан неопределённо хмыкнул.
– Но ещё больших похвал вызывают ваши поразительные изобретательность, находчивость и умение провернуть любое дело, даже самое трудное, почти невероятное. Невозможное ни для кого, кроме вас. Это так?
– А вы что, желаете предложить мне нечто из этого рода? – ситуация была не очень понятно, потому Маэстро что-либо подтверждать опасался.
– Да, но меня смущают ваши многочисленные аресты. Вас сажали в тюрьму аж девять раз! Почему же столь часто? Объясните.
– Невезение. В последний раз меня выдала ревнивая подружка. После весьма удачного дела я опрометчиво сменил её на другую, помоложе, о чём она проведала… Так с каждым может случиться.
– Да, понимаю, но всё же девять арестов, де-вять!
– Давайте оставим эту мало привлекательную математику, и поговорим о чём-нибудь более приятном для нас обоих, – предложил несколько уязвленный Жан.
– Простите, я не хотел вас обидеть. Меня послал босс. Он верит в вас, ему наговорили о вас чересчур много лестного. По его поручению я вытащил вас из тюряги и предлагаю помочь нам в одном чрезвычайно трудном деле. Честно говоря, лично я считаю его невыполнимым. И вам оно не под силу. Да и вообще любому человеку.
– Сколько? – вежливо поинтересовался Жан.
– Чего – сколько? – не понял дон Карлос.
– Сколько вы намерен предложить мне?
– 0, вы сразу спрашиваете цену, даже не интересуясь самим делом?!
– Если у меня будет соответствующий материальный интерес, то я возьмусь за любое. Весь вопрос в размере материальной подкладке, это хорошо стимулирует воображение.
– Ого, даже так! Смелое заявление: сразу видно не мальчика, но мужа. Я начинаю вас уважать.
– Ближе к деду. Так сколько же?
– Торговаться не будем – получите половину миллиона долларов. Американскими, конечно. Но – только после успешного завершения операции.
– Мало, но торг продолжим позже. Теперь просветите, что вам от меня нужно?
– Я представляю одного из самых могущественных людей Колумбии. Замечу, это далеко не самая маленькая страна на Южноамериканском континенте. Недавно из нашего главного храма Кецалькоатля была похищена священная статуэтка ягуара из чистого золота. Вес ее – свыше пяти килограммов, вместо глаз – рубины. Для нас она ценна не своей и без того немалой стоимостью, а прежде всего тем, что является великой реликвией. Золотой ягуар – символ власти тайного ордена. Без него нельзя стать владыкой страны. Неофициальным, конечно. Несколько кланов Колумбии сейчас ведут ожесточенную борьбу за священную реликвию. Мы должны опередить всех.
– Насколько я понимаю, золотой ягуар ныне находится в США?
– Да, его вывезли контрабандой к вам в Штаты, а затем его временный «хозяин», назовём его так, совершенно случайно, по своей глупости, попался в цепкие руки американской полиции… Реликвия в настоящее время находится в здании городской полиции Чикаго. В сейфе самого начальника, кабинет которого расположен на последнем, восьмом этаже. Здание просто напичкано вооружёнными людьми. Мы просчитали все варианты. Даже армия не смогла бы добиться успеха. Если вдруг начнётся какая-то заварушка, так полиция сразу вызовет себе подмогу, а до её прибытия сумеет легко продержаться, как в крепости… Увы, реликвия недоступна.
Жан улыбнулся.
– Меня больше заботит сумма моего гонорара. Он должен составлять ровно миллион, только тогда мое воображение заработает на полную мощь.
– У вас слишком большие запросы! – воскликнул дон Карлос.
– Но и задание вы предлагаете далеко не рядовое, это ещё мягко говоря. Вспомните, вы сами назвали его невыполнимым.
– Да, это так, согласен, но миллион – это чересчур. Я должен проконсультироваться с боссом…
Сумму гонорара обсуждали потом почти неделю. Маэстро продолжал настаивать на миллионе.
– Задача непосильна для любого человека, а за миллион я с ней справлюсь. Уверен в этом. Правда, сам ещё не ведаю, как.
– Но здание чикагской городской полиции неприступно, оно прямо-таки кишит полицейскими. Мимо них можно пройти разве что только в шапке-невидимке. Мы уже испробовали несколько методов, но – неудачно, так что сейчас они вдвойне настороже.
– Возбудите мою фантазию миллионом, и тогда я сыщу такую шапку, в которой буду невидим.
– Но миллион это слишком, даже и не просите.
– Неужели власть над такой страной, как Колумбия, не стоит какого-то миллиона баксов? Дешево же вы цените свою страну!
– Стоит, очень даже стоит миллиона, но меня уполномочили предложить вам максимум семьсот тысяч, говорю откровенно. Это предел, поверьте. Не забывайте, что мы немало средств потратили на ваше освобождение. Одна «аренда» вертолета чего стоит!
