ПРОЛОГ
Погода стояла чудесная. Легкий ветерок, солнышко, птички… мать их так. Алиса сделал крохотный шажок назад, не спуская взгляда с мужчины, закованного в темную броню камзола. Его лицо казалось бледнее обычного, а вокруг залитых тьмой глаз разбежались сетки-трещины.
- Алис-с-са…
Едва слышный шепот хлестнул по ушам.
Как она любила слушать его голос! Особенно когда Дан так же тихо стонал ее имя… Настоящее, а не исковерканное Алисинэя.
Алиса мотнула головой, отгоняя морок.
- Это вы мне, магистр? – расхохоталась через силу. – Плохо слышно! Ну как вам игрушка?
И подняла клинок выше.
Стоявшая рядом Минариэль дернулась. Лазурные глаза потемнели до грозового фиолета – тварь внимательно следила за каждым движением артефакта.
Горькая усмешка обожгла губы.
О да! Минариэль о-о-очень нужна эта вещица. Настолько, что она готова прирезать своего ненаглядного любовничка.
И Алиса вновь посмотрела на мужчину. Нет, на демона. Дан все меньше напоминал высокородного. Черты лица заострились, кожа посерела и эта чернота вокруг глаз… Жутко!
Но что ее страх в сравнении с бездной вместо сердца?
Крепче сжав артефакт, Алиса отступила еще на шажок ближе к Вратам. От них исходила едва ощутимая магическая вибрация. Почти неслышная, но такая… мягкая. Влекущая. Искушающая попробовать.
Дан беспокойно дернулся, разгадав ее намерения.
- Алиса… Не надо.
Ох, неужели она слышит нотку паники? Магистр боится? Интересно чего? Лишиться ценного артефакта или расположения рыжей суки?
- Мне и правда не надо, - согласилась и тут же выкинула руку вперед в останавливающем жесте. – Но-но-но! Стойте на месте, магистр! Иначе эта милая игрушка, на поиски которой я потратила так много сил, отправится в жерло Луант’рота. Ух, и весело будет!
Демон замер.
А Алиса не могла сдержать полного боли смешка.
- Ты все не так поняла, - снова затянул демон.
- А мне кажется, я поняла все очень верно. Правда, Минариэль? – кивнула на неподвижную тварь. – Мы вместе послушали славный рассказ про дурочку Алисинэю, то есть меня, как ее можно использовать и… Горло перехватило спазмом, а на глаза навернулись слезы.
Это так больно! Хуже, чем смерть.
- Алиса, я могу объяснить…
- Заткнись!
Хватит с нее! Осточертели эти игры, насквозь пропитанные смрадом интриг и фальшивых чувств. Но демон не был бы демоном, если бы не лгал даже сейчас, когда все вскрылось. По лицу мужчины пробежала судорога, как будто ему было и в самом деле больно.
- Я хотел сказать, что… ты очень дорога мне. Очень… нужна. А тот разговор…
Хоп – и кинжал исчез.
- Не-е-е-ет! – яростный рев Минариэль сотряс воздух.
Но, предупреждая бешенство ошалевшей стервы, Алиса крикнула:
- Артефакт цел!
Минариэль застыла. Невинно хлопнула ресницами, заправляя за ушко огненный локон. А Алиса в который раз поразилась ее лживости. Как хамелеон, высокородная менялась в угоду обстоятельствам.
И на эту стерву запал Дан? Мерзко!
Алиса брезгливо посмотрела на бывшего. То есть… Он никогда не был ее. И не хотел быть.
- Артефакт цел, - повторила медленно. – И сейчас я скажу, где он находится… Кто первый доберется – тот и победил! – развела руками.
- Алиса, хватит!
Рычание демона было больше похоже на стон. Впрочем, ее теперь не обмануть искусной игрой в чувства.
- Храм Амирантэль, главная зала. Пятый пьедестал от входа.
Пуф! И Минариэль исчезла. Ей понадобится от пяти до десяти скольжений в Тени, чтобы добраться до цели.
- Что же вы медлите, магистр? – усмехнулась неподвижному демону. – Поспешите! Иначе вам никогда не добиться признания, о котором вы так мечтали.
На мгновение ей показалось, что в черных глазах вскипело отчаяние. Мужчина шагнул к ней, протягивая руку, но вновь остановился.
- Умоляю, дождись меня!
И исчез.
Растворился в дымке теней, ныряя в сотню отражений этого гребанного мира.
Погода была все так же чудесна. Легкий ветерок, солнышко, птички…
- Алис…
О, а вот и Тимми. Около его ног вился Нафаня, призывно мяукая. Наглый кошак предчувствовал магический пир и собирался как следует полакомиться.
- …Нам пора...
Янтарные глаза парня сверкнули нетерпением.
– ...Люди собрались и ждут.
Алиса хотела улыбнуться, но вышло криво.
Да, нужно сосредоточиться на важном. Пора начинать переход. Если очень повезет, и когда-нибудь Врата откроются снова – ну а вдруг? – то от высокородных мразей останутся одни воспоминания.
Смахнув рукой набежавшие слезы, Алиса развернулась к Вратам.
Время творить магию.
***
Окончание «эль» - знак высокородного, окончание «нэя/нэй» - дословно переводится как «чужак», окончание «ан/ана» - значит «слуга».
ГЛАВА 1
{(два месяца назад)}
- Все мужики – козлы!
Натулька икнула и опрокинула в себя какой-то там по счету коктейль.
Девчонки поддержали подругу нестройными голосами. У каждой на четвертом курсе было в загашнике парочка историй, подтверждающих эту сексистскую истину.
У всех, кроме нее.
Алиса тихонько вздохнула.
Двадцать три года – а до сих пор одна! Позор!
И ведь по-дурацки все выходило. Кто нравился ей – тем не нравилась она. И наоборот. Никакого коннекта!
Возможно, это психотравма. Бабка ей в детстве всю плешь проела: нагулянная, довесок…
Мама забеременела рано - в шестнадцать. С одноклассником в урок биологии заигралась. Ну там, пестики-тычинки… Вот и натыкали. Потом долго пряталась – боялась родительского гнева. А когда правда всплыла, избавляться от приплода оказалось поздно.
Через положенное время на свет появилась она – Алиса.
Имя, да еще внешность, стали всем, что дала ей мать. Спихнув ребенка на бабушку, родительница умчалась в соседний город на заработки, а по факту - в поисках личной жизни. И очень быстро ее нашла.
А маленькая Алиса ждала. Мечтала, что мама однажды приедет и заберет. Даже, когда на свет появился братик, а потом ещё один.
Взболтнув бокалом, Алиса опрокинула в себя вино.
Обычная история… Старший ребенок ненужный, другие любимые. Мать счастлива в новом браке, и никаких угрызений совести по поводу брошенной дочери не испытывает.
У нее все хорошо. Судьба не всегда бывает справедлива. А впрочем, Алиса не искала реванша. Просто иногда все еще болело. Трудно прекратить надеяться на любовь близкого человека. Может, поэтому у нее в личной жизни и кувырком. Слишком много ожиданий…
- А? – повернулись к ней девчонки.
Алиса ойкнула. Допилась! Сама не заметила, как начала говорить вслух.
- Пойду я, девочки, - поставила бокал на стол. – Уже почти ночь, автобусы плохо ходят…
- Куда? А клуб?
Черт! Настроение было совсем не клубное. Но подружки ничего не желали слышать. А Алиса не желала отрываться от коллектива. У нее и так проблемы с социализацией. На первом курсе, как прокаженная, – все одна и одна. Только потом стало потихоньку налаживаться, и к четвертому курсу она обзавелась сразу несколькими подругами.
