За густыми лесами, высокими горами и глубокими океанами раскинулась небольшая деревушка. Жили в ней обычные люди: хорошие и не очень, бедные и богатые, жадные и щедрые, ленивые и трудолюбивые.
В каждом дворе держали коров, свиней, овец, кур, гусей и уток.
В доме с высокой крышей и резными наличниками на окнах проживала семья дровосека. Сам дровосек, его жена и двое детей. Сыну Тиму недавно исполнилось двенадцать лет, а младшей дочери Еве едва справили четыре месяца.
Тимофей, в деревне его все звали Тимом, несмотря на юный возраст, был довольно умён, отважен и рассудителен. Помогал матери по хозяйству, ходил в лес с отцом, ловко обрубая топориком ветви и сучья со срубленных стволов.
В свободное от учёбы и игр время Тим бегал на луг, где паслись овцы, с удовольствием слушал увлекательные истории пастуха.
Пастух был настолько стар, что временами его подводила память, он рассказывал одни и те же истории, каждый раз сдабривая их порцией новых событий.
И вот однажды, придя на луг, Тим услышал от пастуха историю про колдунью.
– Давно это было, – тихо говорил старик. – Ещё во времена моей молодости. Зачастила в наши края колдунья, жившая в долине Ив. Воровала скот, губила урожай, насылала на людей всевозможные хвори. После каждого её визита, в рощице за речкой, появлялась тоненькая ива. Как-то раз по вине колдуньи заболела жена короля. Тем же днём король издал указ, срубить все росшие в округе ивы. Несколько дней трудились лесорубы, стук топоров не смолкал даже ночью. Одну только старую иву не тронули, что на пригорке растёт, недалеко от луга.
– Та самая ива, на ветку которой мы повесили качели? – спросил Тим.
– Верно, – кивнул пастух. – Пожалели дерево. Королю ничего не сказали, да он и не спрашивал, не сомневался, его приказ выполнили беспрекословно.
– А колдунья?
– С тех она здесь не появлялась, – пастух боязливо посмотрел по сторонам. – До поры, до времени. Несколько дней назад я собственными глазами видел колдунью. Она пролетала над лугом, сидела верхом на чёрном ветряном вихре, осматривала окрестности, а потом над ивой кружила.
– Но ива же совсем засохла, – напомнил Тим. – После зимы на ветках не появились почки. Стоит сейчас огромным ветвистым пнём, поскрипывает от ветра.
– Поэтому колдунья и появилась. Не даёт ей покоя мысль, что последняя ива листочков лишилась. Не к добру она над лугом пролетала, Тим, попомни моё слово.
Тим, конечно же, не поверил старику. Что за колдунья такая? Никогда он не слышал о ней от родителей, да и местные старики, кроме пастуха, словом о колдунье не обмолвились. Было бы это правдой, обязательно кто-нибудь проболтался. А так молчат. Сочинил пастух. Старые истории у него закончились, вот и выдумал новую, захотел произвести на Тима впечатление.
Но вечером после ужина Тим всё же спросил у родителей:
– Вы верите в существование колдуньи?
– Почему ты спрашиваешь? – обеспокоено спросила мать.
– Просто так. Интересно.
– Колдуньи есть, – улыбнулся отец. – Но только в сказках.
– А вам не кажется странным, что в округе нет ни одной ивы, кроме той, что засохла на пригорке?
– Зато у нас много дубов, берёз и сосен, – ответил отец. – А что касается засохшей ивы, думаю, в самое ближайшее время придётся её срубить.
От слов отца, Тиму почему-то сделалось не по себе. Он вспомнил взволнованное лицо пастуха, когда тот рассказывал о колдунье, представил, как та кружит над деревенькой и поёжился. А вдруг пастух не обманывал Тима? Вдруг колдунья действительно существует? И появилась она здесь неспроста, наверное, это как-то связано с засохшей ивой.
Ночью Тиму не спалось, он ворочался на кровати, лежал на спине, глядя в потолок. Потом переворачивался на правый бок, смотрел в окно, видел молочный месяц высоко в небе, казавшийся непривычно большим, и пытался вытеснить из головы роившиеся там неспокойные мысли.
Тиму не удавалось избавиться от ощущения, что в скором времени случится нечто загадочное и непоправимое.
Он привстал, придвинулся к окну, положил локти на подоконник. Ночь была безветренной, тихой. Лишь дружное стрекотание сверчков, да лай собаки где-то на окраине деревни нарушали тишину.
Так ни до чего дельного не додумавшись, Тим хотел лечь в кровать и попытаться уснуть, но в этот момент произошло следующее. Внезапно месяц закрыло облако. Тим прищурился. Как это он не заметил, откуда оно появилось? Возникло из ниоткуда и застыло на место. Но прошло не так много времени и облако, закружившись вихрем, начало метаться по ночному небу.
Тим протёр глаза. Мальчику показалось, он всё-таки уснул, и теперь видит сон. Пытаясь проснуться, он быстро-быстро моргал и ненадолго задерживал дыхание. Вихрь продолжал кружить в небе.
– Колдунья, – прошептал Тим.
Это открытие настолько его поразило, что на миг у Тима онемели руки и ноги. Он попытался вскочить с кровати, но не смог. Упал на пол, ударившись коленом.
Когда Тим взглянул в окно второй раз, на небе не было ни облачка. Светил месяц, кое-где мерцали далёкие звёзды. Так же продолжали стрекотать сверчки и лаяла беспокойная собака.
И чего она разлаялась, думал Тим. Уж не почувствовала ли присутствие колдуньи?
Порываясь разбудить родителей, чтобы рассказать об увиденном, Тим замер на полпути. Нет, будить отца с матерью не следует. Всё равно не поверят. Скажут, крепко спал, увидел ночной кошмар, вот и насочинял со страху. Но как же быть? С кем-то ведь необходимо поделиться, посоветоваться. Друзьям он ничего говорить не будет, поднимут на смех, а вот сбегать утром на луг к пастуху – самое правильное решение.
Утром от матери Тим узнал, ночью у соседей пропала козочка.
– Украли из закрытого сарая, – удивлялась мать. – Замок на двери, а козы в сарае нет.
– Чудеса, – пожал плечами отец.
– Какие же это чудеса, – не согласился Тим. – Больше колдовство напоминает.
– Не говори глупости, – отмахнулась мать. – Ты же уже не маленький.
– Но коза не могла просто так взять и исчезнуть.
– К нашим соседям забрался очень ловкий вор, – сказал отец.
На лугу Тим поведал пастуху о вихре и пропавшей козочке. Старик закивал.
– Её рук дело! Колдуньи!
– Вы говорили, они живёт в долине Ив. Где находится долина?
– Далеко отсюда. Чтобы добраться до долины Ив, надо преодолеть много препятствий. Ведь за пределами нашей деревушки раскинулся огромный волшебный мир.
Тим засмеялся.
– Так уж и волшебный?
– Поверь мне, Тим, – спокойно сказал пастух. – Ты даже не представляешь, что происходит в дальних краях.
– Почему не представляю, – возразил мальчик. – Там живут такие же люди.
Пастух хотел возразить, но в этом время на лугу появился друг Тима.
– Вот ты где, – крикнул мальчик, пытаясь отдышаться. – А я ищу тебя везде.
