Глава 1. Песня Пряничных Предсказателей
Заря, словно розовый зефир, раскинулась над Ангельском, окрашивая разноцветные крыши домиков в нежные пастельные тона. Из трубы пекарни Ракатумбы вился тоненький дымок, пахнущий ванилью и корицей, предвещая что-то необыкновенно вкусное. Сам Ракатумба, пухленький и румяный, словно только что выпеченный пирожок, суетился у окна, украшая его яркими гирляндами из бумажных цветов. Праздник Дружбы – самый важный день в году для жителей Ангельска, и Ракатумба, как главный пекарь города, готовил особенный сюрприз.
Прохожие, спешащие по своим делам, приветливо махали Ракатумбе, предвкушая праздничное угощение. «Ракатумба, что ты нам сегодня испечёшь?» – спрашивала бабушка Матрёна, проходя мимо с корзинкой ягод. «Увидите, бабушка Матрёна, увидите! Такого вы ещё не пробовали!» – отвечал Ракатумба, загадочно улыбаясь.
В теплой и уютной пекарне, среди горшков с мукой и банок с пряностями, Ракатумба колдовал над своим секретным рецептом. Он аккуратно отмерял каждую щепотку муки, каждую каплю молока, добавляя в тесто горсточку волшебных блесток, которые он хранил в маленькой шкатулке, унаследованной от дедушки. «Вот это будет сюрприз!» – бормотал он, замешивая тесто с таким усердием, что его белый колпак съехал набок.
Первая партия пряников отправилась в древнюю каменную печь, наполнив пекарню ароматом меда, имбиря и волшебства. Когда Ракатумба открыл дверцу печи, пряники, словно маленькие солнышки, выплыли наружу, излучая мягкий свет и начиная тихонько напевать.
С гордостью вынес Ракатумба свои поющие пряники на шумную городскую площадь. Дети, игравшие в догонялки, остановились, завороженно глядя на летающие сладости. Взрослые тоже собрались вокруг, их лица освещались удивлением и восхищением, когда пряники, словно по команде, выстроились в круг над праздничными украшениями.
И тут пряники запели. Их голоса, сладкие и звонкие, словно колокольчики, наполнили площадь необычной мелодией. Но слова песни были странными, тревожными. Они пели о «плачущей реке» и «забытом обещании». Улыбка Ракатумбы померкла. Это была совсем не та веселая песенка, которую он ожидал услышать.
Песня достигла своего апогея. Пряники сияли ярче прежнего, их голоса звучали все сильнее и пронзительнее, предупреждая о грядущей засухе. Люди на площади повернулись к реке Ангелочке и ахнули. Кристально чистая вода начала странно мерцать, переливаясь всеми цветами радуги.
Паника охватила толпу. На глазах у изумлённых жителей Ангельска река начала мелеть. Песня пряников становилась все тревожнее, их предостережение о засухе превращалось в реальность. Вода превращалась в таинственный радужный туман, который поднимался над речным дном, оставляя после себя пустоту там, где ещё недавно текла вода.
Праздничная атмосфера испарилась. Взволнованные горожане собирались в группки, обсуждая пророчество пряников и странное поведение реки. Ракатумба стоял посреди площади, глядя на свои поющие пряники, которые медленно опускались на землю и замолкали один за другим. А могучая река Ангелочка продолжала свое таинственное превращение в радужный туман.
Глава 2. Тайна высохшей реки
Утро в Ангельске выдалось необычным. Солнце, которое обычно приветливо улыбалось горожанам, сегодня словно хмурилось, глядя на пустое русло реки Ангелочки. Ракатумба и Каратушка стояли на берегу, где ещё вчера весело журчала вода, а теперь зиял глубокий овраг с потрескавшимся дном.
«Никогда такого не видел,» – пробормотал Ракатумба, поправляя свой белый колпак, припорошенный утренней пылью. «Даже когда дедушка рассказывал о самых жарких годах, река никогда не пересыхала.»
Каратушка нервно теребил карманы своего комбинезона, откуда то и дело выглядывали разнообразные инструменты. «А помнишь, как мы в детстве пускали кораблики? Они всегда плыли вверх по течению, против всех законов физики!»
Вокруг них собирались встревоженные горожане с пустыми вёдрами. Старушка Варенька, которая жила рядом с пекарней Ракатумбы, печально покачала головой: «Что же мы без водицы-то делать будем? Как цветочки поливать? Как чай заваривать?»
Ракатумба и Каратушка переглянулись и, не сговариваясь, начали спускаться в высохшее русло. Каратушка достал своё новейшее изобретение – «Многолинзовый Увеличитель-Находитель», собранный из старых очков, зеркал и чайного ситечка.
«Смотри, Ракатумба!» – воскликнул Каратушка, водя своим прибором по земле. «На камнях какой-то странный налёт, похожий на радугу!»
Ракатумба осторожно собрал немного переливающейся пыли в свой носовой платок. «Пахнет… пахнет чем-то знакомым. Как будто бабушкины пирожки с вишней, только… волшебные.»
Друзья продвигались всё дальше по руслу, когда Каратушка вдруг споткнулся и упал. «Ой! Во что это я… Ракатумба, иди сюда! Скорее!»
В засохшей глине отчётливо виднелись огромные трёхпалые следы. Каратушка достал свою «Раздвижную Линейку-Компас» и принялся измерять отпечатки. «Невероятно! Каждый след больше моего роста!»
Пока Каратушка возился с измерениями, взгляд Ракатумбы привлёк странный блеск под слоем речных отложений. «Помоги-ка мне здесь,» – позвал он друга, и вместе они начали расчищать каменную плиту.
На камне проступали древние письмена, мерцающие загадочным светом. Ракатумба медленно прочитал вслух: «Когда река рыдает от печали, лишь хлеб дружбы исцелит её сердце. В муке дружбы – спасенье, в смехе общем – надежда.»
«В библиотеку!» – воскликнул Каратушка, хватая друга за руку. «Там должны быть книги о древних легендах!»
В городской библиотеке царил полумрак. Старенькая библиотекарша Книгиня Премудрая чуть не выронила очки, когда друзья ворвались в читальный зал. «Тише, тише!» – зашипела она. «Книги не любят суеты!»
Несколько часов они провели среди пыльных томов. Каратушка то и дело чихал, а Ракатумба оставлял мучные отпечатки на страницах древних фолиантов. Наконец, за стеллажом с кулинарными книгами они обнаружили потайную дверцу, а за ней – комнату с единственным свитком.
Свиток тускло светился в полумраке. Развернув его, друзья прочитали: «Мука дружбы – величайшее сокровище пекарей древности. Рождается она лишь там, где смех искренний с добротой встречается, где радость делится поровну, а помощь приходит от чистого сердца…»
Сквозь высокие окна библиотеки было видно, как горожане несут последние запасы воды по домам. Солнце клонилось к закату, окрашивая пыльный воздух в золотистые тона.
«Что ж,» – сказал Ракатумба, стряхивая пыль с колпака, «похоже, нам предстоит научиться печь не просто хлеб, а настоящую дружбу.»
Каратушка задумчиво почесал затылок гаечным ключом: «А я, кажется, придумал, как мы можем начать. Помнишь того странного волшебника Бубуку, который живёт в пещере за городом? Говорят, у него есть древние книги с магическими рецептами…»
