Юноша шёл медленно, падал, вставал и вновь упорно передвигал негнущиеся ноги.
Достигнув первых домов деревеньки, спрятавшейся в лесной чаще, незнакомец поднял грязное окровавленное лицо, попытался отряхнуть лохмотья, что были на нём и раздвинул губы в улыбке, радуясь встрече с людьми.
А люди вышли на улицу и стояли у калиток, внимательно глядя на приближающегося оборвыша.
Юноша доковылял до первого дома, попытался открыть калитку, но она не поддалась. Из-за калитки послышался грубый голос:
– Иди, куда шёл, незнакомец. Тебе нет места в моём доме.
Молодой человек покачнулся, беспомощно улыбнулся, посмотрел вокруг. Деревня опустела. Ни одного человека не было на улице, только занавески подрагивали в окнах, да мелькали любопытные носы ребятишек.
Вздохнув, юноша продолжил путь, который лежал теперь в чащу леса.
Вот и последний дом. Он отличался от других, потому что забор был невысоким и представлял собой плетень, который украшали кусты вьющихся роз.
Стены домика тоже покрывали вьющиеся растения. Весь домик издалека напоминал большую цветущую клумбу.
«Если в другие дома не пустили, то сюда и соваться нечего», – подумал путник, приближаясь к благоухающему забору.
Из-за забора выглядывали высокие головки ярко-красных цветов, расположившихся на высоком стебле.
«Мальвы!» – обрадовался незнакомец цветам, как будто встретил старых знакомых.
Ему захотелось погладить бархатные головки и вдохнуть их аромат. Почему-то странный путник был уверен, что именно аромат мальв даст ему силы.
Приблизившись к плетёному заборчику, юноша протянул руку, но… тут же отдёрнул её, испугавшись, что испортит лепестки грязными руками.
Покачиваясь, путник опустил голову и еле-еле поплёлся дальше.
Когда он миновал домик, то услышал красивый женский голос:
– Разве тебе не нужна помощь, путник?
Медленно повернувшись, юноша увидел около калитки красивую женщину в цветастом платье. Распущенные русые локоны развевались под дуновением лёгкого ветерка, на голове её был венок из ромашек.
Женщина была молода, ни одной морщинки на лице, но в глазах светилась мудрость. Шагнув к опешившему юноше, хозяйка цветущего домика взяла его за руку и помогла войти в ухоженный дворик.
По мощёной диким камнем дорожке она провела его к маленькому деревянному домику, посадила на скамейку, а сама исчезла, вернувшись с кувшином.
– Выпей, силы прибавятся, – сказала женщина, протягивая кувшин.
Путник обхватил сосуд обеими руками, боясь уронить, и осушил его одним большим глотком.
– Вкусно, – сказал он, возвращая кувшин.
– А теперь иди в баню, – предложила женщина, открывая дверь домика. – В предбаннике найдёшь всё необходимое.
Юноша встал, покачиваясь, упёрся руками в стену, выпрямился.
– Помочь? – услышал незнакомец встревоженный голос и покачал головой. Он и впрямь почувствовал прилив сил после того, как выпил ароматный напиток.
Когда юноша вышел из бани, его было не узнать: зелёные глаза ярко блестели на красивом загорелом лице, белокурые волосы красивыми волнами легли на плечи. Простые штаны и длинная рубашка делали его похожим на сказочного бога весны. Не хватало только венка на голове да свирели.
– Ну что, красавец, поговорим? – спросила хозяйка и направилась по тропинке в сторону цветущих яблонь, путник последовал за ней.
Женщина привела его в беседку, увитую виноградной лозой. Здесь были широкие лавки и маленький столик с плетёными стульчиками. Одна из лавок была застелена белоснежной постелью.
Откинув одеяло, хозяйка кивнула гостю. Он тут же нырнул под пуховое одеяло и закрыл глаза.
– Поговорить сегодня не придётся, – улыбнулась женщина, поправляя одеяло. – Бедный мальчик! Досталось тебе. Ничего – вылечим.
Проснулся юноша с ощущением, что находится в сказочном месте. Солнце пробивалось сквозь зелёные ветви и слепило глаза. Воздух был свежим, наполненный ароматом цветов и трав.
Вздохнув полной грудью, незнакомец почувствовал, что совсем здоров. Он встал, вышел из беседки и залюбовался открывшимся видом.
У беседки росли цветущие яблони, вишни и сливы, а у домика располагались клумбы с разными цветами. Они тянули к солнцу яркие головки и кивали тёплому ветерку. А он шаловливо трогал листочки и прятался в раскрывшихся бутонах.
Юноша прошёл по дорожке, внимательно разглядывая цветы на клумбах разной формы. Он не знал названия цветов, потому что никогда не интересовался ими, а сейчас ему почему-то показалось важным отличить один цветок от другого.
Пройдя вперёд, незнакомец вдруг остановился, увидев необычайно высокие стебли, на которых красовались пушистые бутоны.
Быстро преодолев несколько метров, юноша дотронулся до бархатного лепестка:
– Мальвы, – удивлённо произнёс он. – Какие необычные!
– Это махровые мальвы или шток розы. – послышался голос садовницы.
Юноша кивнул.
– Красивые!
Тут его взгляд упал на растение, спрятавшееся за своими подругами в самом углу. Оно поражало взгляд необычной расцветкой: на одном стебле росли красные, белые, розовые и фиолетовые цветы.
– Невероятно! – сказал гость, чуть дотрагиваясь до розового лепестка. – Я в детстве играл с друзьями в зарослях диких мальв, а эта такая необычная.
– Именно отвар из цветов этого растения поднял тебя на ноги, – сообщила садовница.
– Как вам удалось вырастить такой необычный цветок? – спросил юноша.
– О! Это моя тайна, – засмеялась женщина, а потом махнула рукой, приглашая в беседку.
Здесь уже была убрана постель и накрыт стол.
– Присаживайся, – пригласила хозяйка. – Завтрак у меня без мяса, зато фрукты из своего сада.
Гость с удовольствием ел пироги, запивал их компотом из вишни.
Когда он насытился, хозяйка предложила:
– Поговорим?
Юноша кивнул.
– Что с тобой случилось? – спросила женщина.
– Я ехал в обозе, на который напали разбойники, – сообщил юноша. – Мы храбро сражались, но их было слишком много. Я потерял сознание после удара по голове, а когда очнулся, то понял, что меня раздели. Нашёл какие-то обноски, оделся и начал искать дорогу. Долго блуждал по лесу, пока не вышел к вашей деревушке.
– Обоз, говоришь? – посмотрела садовница на гостя, прищурив глаза. – У нас здесь редко обозы ходят, только недавно прослышали о том, что принц Лесного королевства проезжал. Говорят свататься ехал.
– От вас ничего не скроешь, – смутился гость. – Вы не обыкновенная женщина, а чудесная садовница. Ваш сад волшебный.
– Ты тоже наблюдателен, принц Нарцисс. Не помнишь меня?
Принц пристально всмотрелся в лицо садовницы.
– Вы – подруга моей матери, Роза.
– Хорошая у тебя память, – похвалила садовница.
– Матушка так горевала, когда вы исчезли. Почему?
