— Господин дворецкий, скажите, почему меня не встретил муж? Я не поверю, что он настолько занят, чтобы не спуститься вниз.
— В это время хозяин разбирает письма и бумаги, ничто не может нарушить его распорядок дня.
— Даже приезд супруги? — не удержалась я от язвительной иронии. — Разве о моем приезде не было известно заранее?
— Господин ис Лайтиморр навестит вас, как только закончит с делами, — вежливо, но непреклонно ответил слуга. Я поняла, что ничего не добьюсь от него. — Вы можете перед ужином немного согреться и отдохнуть у камина. Вашу комнату скоро подготовят и доставят туда вещи.
Дворецкий поклонился и покинул меня, а я все еще пыталась принять тот факт, что мне тут совершенно не рады. Даже комнату стали готовить в последний момент, словно забыли.
Я поджала губы и повернулась к огню.
Все слухи о генерале подтверждались. Этот человек, некогда красавец и губитель стольких женских сердец, ничуть не изменился, и кажется, с возрастом его характер еще больше испортился. Даже женившись на богатой наследнице и получив свою долю, он не соизволил проявить уважение к собственной жене. И как только тетушка додумалась составить завещание?
В нем оговаривалось, что я смогу получить ее деньги только в том случае, если выйду замуж за генерала Дерка ис Лайтиморра, того, кто украл сердце старой девственницы.
Легкий стук вывел меня из раздумий.
Я оглянулась — никого.
— Кто здесь? — спросила я, насторожившись.
А ведь я изначально почувствовала что-то неладное, сейчас я все явственнее ощущала на себе чей-то пристальный взгляд, от которого холодок пробежал по спине.
— Я знаю, что здесь кто-то есть, покажись, если ты не дух и не привидение.
Но, как ни вглядывалась, никого не обнаружила. Мне стало не по себе.
В гостиной висели старинные картины, и в какой-то момент мне показалось, что глаза на мужском портрете моргнули.
Я попятилась к выходу и услышала глухой надтреснутый смех, словно его обладатель находился за перегородкой.
— Еще и трусиха.
Я замерла на месте. В привидения я особо не верила, но в старом доме они вполне могли завестись. Только голос явно принадлежал мужчине, живому мужчине. И что-то мне подсказывало, что объявился, наконец, мой муженек. Не думаю, что это мог быть садовник, больше некому.
— Вы не считаете, что немного невоспитанно намекнуть о своем присутствии, но не показаться, — мой голос в тишине прозвучал неожиданно громко.
— Наниэль ис Аруан, простите, ис Лайтиморр, — тут голос из ехидного превратился в насмешливый, — вы заметно похорошели со времени нашей последней встречи.
Мы виделись? Вернее, та девушка, тело которой я заняла с некоторых пор. Не знала об этом. Это уже что-то новенькое.
— Почему бы и мне не посмотреть на вас сейчас, каким вы стали? — ответила той же монетой.
Голос замолчал, но я чувствовала, что меня изучают. Наверное, не стоит так открыто выражать свои мысли, не тот мир, и не то время. Тут женщинам не дают право голоса. Здесь всем владеют мужчины, большая часть наследства по договору перешла моему супругу.
Мне приходилось скрывать настоящую сущность, когда попала сюда, иначе люди слишком удивлялись переменам. Из скромной воспитанницы, дочери обедневших дворян, которую приютила из жалости старая дева и одна из самых богатых дам общества, в прожженную жизнью женщину средних лет?
Да, перемены заметит каждый. Вот и приходилось строить из себя скромную и воспитанную девушку. Не всегда это получалось, прямо как сейчас, но я старалась сильно не выдавать себя.
Я потупила глаза в ожидании.
Мужчина говорил так, словно виделись мы давно, возможно, до его ранения и списания в отставку. Подозревала, он поэтому не стремился показаться.
— А не боитесь разочароваться? — вкрадчиво ответили мне наконец.
Я то? Я и надежд никаких не питала, с чего мне испытывать такие чувства? Я знала, за кого шла замуж, и меня вполне устраивало, что муж инвалид и, судя по тому, что мы разговаривали в гостиной, он явно не прикован к постели.
Жаль.
А что касается уродств, я много что повидала в госпитале, каких только не привозили. От контуженых, без рук и ног, до полностью изувеченных трупов.
Где же он находится? Голос шел, вроде, как от стены, но создавалось ощущение, что отовсюду.
Мужчина больше не подавал признаков жизни, и неприятное ощущение, будто к полу припечатывают, пропало. Ушел?
Я подошла к стене, на которой висел старинный портрет мужчины с густой седой бородой, одного из предков хозяина дома. Мне ведь не показалось, что он моргнул?
Постучала по стене, различая глухой звук.
Я коснулась нарисованных неподвижных глаз — и они подались назад. Мой палец проходил дальше, а значит, за этим портретом, вернее, стеной, на которой он висел, находилось пустое пространство. И таких размеров, чтобы вместить в себя человека.
Скорее всего, в этом доме хватало скрытых ходов и потайных комнат. А сам хозяин наверняка часто использует их для того, чтобы подглядывать за редкими гостями. Со скуки.
— Госпожа…
Я не ожидала услышать за спиной голос, шагов не услышала, поэтому испуганно вздрогнула и обернулась.
— Простите, я вас напугал?
— Я картину рассматривала, только и всего, — ответила я.
И выдала дежурную улыбку, ту, с которой ходила на пятиминутки перед началом смены.
«Всего лишь дворецкий, нечего припадочную из себя изображать» — сама себе сказала я, мысленно ругая за глупый страх.
«А кого ты ждала? Благоверного своего? Так он ясно дал понять, что ты ему неинтересна, деньги он уже твои получил».
Несмотря на странное желание богатой родственницы, выдать юную воспитанницу за калеку-старика, (по мнению этого мира) списанного по состоянию здоровья, у меня все же оставался задний ход, при котором я в любом случае получу хороший доход в год.
Если через год совместной жизни я захочу покинуть мужа, то я могу это сделать, но не раньше. Жалко, что разводов тут не дают. А до конца срока я вынуждена спать с ним в одной спальне, есть с ним за одним столом и участвовать в совместных прогулках. Чем здесь еще занимаются?
Только вот как он собирается скрываться от меня, если по договору он должен выполнять эти пункты?
Нотариус потребует подтверждения. Боюсь, оно не понадобится, если к тому времени я, не дай Бог, замечу, как растет мой живот. На это и рассчитывала старая перечница, что здоровый мужчина не сможет игнорировать присутствие женщины в постели. Слово «здоровый» к хозяину дома не относилось. Интересно, а он вообще в состоянии удовлетворить жену? Есть вообще чем?
Я дама с богатым опытом, дважды, нет, уже трижды выходившая замуж.
С первым все по большой любви произошло и согласию в ранние восемнадцать лет, только вот муженек мой с молодости любил выпить, я не сильно задумывалась о последствиях, глупа еще была, а через десять лет получила законченного алкоголика. Бросила, ушла с сыном, потому как устала бороться. После моего ухода он еще больше запил, совсем стал пропащий.
