Тяжело было осознавать, что ты не принадлежишь себе, что вынуждена подчиниться, сделать вид, что смирилась, чтобы усыпить бдительность императора, возомнившего себя женихом. Я лишь разменная монета в сделке между Эронией и Арменеей, для усиления позиций обоих в галактике. Я с горечью думала о своем положении, о невозможности выбора, о том, что буду вынуждена жить к тем, кто не испытывает ко мне чувств, с кем я не смогу слиться в единое леру. Почему родители настолько слепы и глухи к моим просьбам? Почему пройдя столько преград к образованию собственного счастья в семейном союзе, они обрекают меня на одиночество, толкают в объятия нелюбимого? Я кричу, что мне никто не нужен, кроме Шервата, а мне говорят, что я ошибаюсь. Я убегаю, но меня находят и, как нашкодившего котенка, хватают за шерстку и возвращают домой. Я сопротивляюсь, насколько хватает сил, но все мои усилия ничто по сравнению с влиянием эронийского императора. Даже родители не в силах отказать ему. Они просто напросто продали меня.
Я росла под хрустальным колпаком, оберегаемая всеми и любимая, драгоценная золотая девочка, впервые рожденная после стольких периодов томительного ожидания. Казалось счастливее ребенка, чем я, не найти во всей Вселенной, но все изменилось после того, как я открыто высказалась о своих чувствах. На долгих пять земных лет я лишилась семьи, друзей и любимого, я потеряла все разом из-за любви к обычному харату, который для меня стал целым миром с тех пор, как только встала на ноги и самостоятельно сделала первый шаг, а Шерват… Шерват подхватил меня и не дал упасть. Он придерживал меня своими сильными руками и, ободряя, помог преодолеть страх и сделать новое усилие.
Почему арменейки, не принадлежащие Высшему Дому, могут выбирать, а я, наследная принцесса, вынуждена подчиниться воле родителей и заставить замолчать свое сердце навсегда?
Все это я хотела спросить у Верховной жрицы. Если она примет мою сторону, никто не посмеет пойти против ее воли. Подарок же Зихаба, кольцо, я постаралась спрятать так, чтобы Ариман не смог его обнаружить. Сердце чувствовало, оно мне еще раз сослужит службу.
Во время полета я старалась игнорировать внимание императора. Мне приходилось составлять ему компанию, только той ледяной холодностью, что я излучала, можно было замораживать. Должна все же признать: из Аримана вышел интересный собеседник. Пару раз ловила себя на том, что готова была рассмеяться над его удачными шутками, но ограничивалась вежливой и сдержанной улыбкой.
Первый удар я получила, когда узнала, что мы летим не на Арменею. Вот тогда вся моя холодность мигом испарилась, обнажая негодование, кипящее внутри, подобно лаве в жерле вулкана.
- Я не могу увидеться с родителями после долгого отсутствия? - поинтересовалась, стараясь говорить на пониженном тоне, но зная, что у меня это плохо получается.
- Они уже осведомлены о твоих приключениях и полностью доверили мне заботу о тебе, Милена, все же скоро мы соединимся в единое целое.
Как только мы оказались на корабле, он снова перешел на простое общение и меня это жутко раздражало. Это должно идти от желания двух сторон, когда ощущается особая близость, а с Лордом Ариманом у меня складывались напряженные отношения.
- Ты не переживай, к нашему бракосочетанию они обязательно прилетят, - успокаивал он меня.
Я чувствовала, что проигрываю битву. Но мне нельзя сейчас раскисать, поэтому и сказала, стараясь сохранять спокойствие:
- Я очень сентиментальна и хотела бы побыть до свадьбы в кругу своих близких и друзей.
- О, если только в этом проблема, я могу вызвать Дору и твоих братьев прямо сейчас. Они с радостью навестят тебя на Эронии.
Я сквозь стиснутые зубы мило улыбнулась.
- Не сомневаюсь, что мои братья прилетят по первому зову своего кумира, вы их просто околдовали своими достоинствами.
- Ты так считаешь? - изумленно приподнял брови Лорд Ариман, приближаясь. - Мне приятно слышать, что ты не видишь во мне недостатков, но ты ошибаешься, я полон пороков, - на более интимной ноте он продолжил, - и готов показать тебе, на что способен в постели, но боюсь… тебе понравится моя испорченность больше, чем достоинства.
- О… - выдохнула, понимая, что в словесной дуэли мне сложно победить императора. На все мои слова он находил ответ, порой заставляющий краснеть от стыда и неловкости.
- Знаю, что смутил. Твои щечки так очаровательно краснеют, что заставляют меня желать тебя еще больше.
Я отпрянула от Лорда, как от прокаженного, а он лишь тихо рассмеялся.
- Надеюсь, придет такой день, когда ты поддашься моим чарам. Я приложу все усилия, чтобы заставить твое испуганное сердечко биться еще сильнее, но уже не от страха.
- Да я лучше пойду прислужницей в храм Великой Матери, если такое случится!
- Замаливать грехи? - сардоническим тоном предположил Лорд. - Твое заявление, что ты считаешь это возможным, дает мне надежду. Я не тороплю, у нас впереди долгая жизнь.
В таких вот перепалках, которые император называл «почти семейными», мы и достигли Эронии. Из космопорта мы сразу отправились в резиденцию императора, а я с замиранием рассматривала через тонированное стекло летательной машины необычайно красивый и на удивление современный город. Здания, гладкие, округлые, с башнями, стремящимся к облакам, приветливо встречали радужными огнями. То, что столица Эронии так изменилась с моего последнего визита и превратилась в настоящий мегаполис, еще раз доказывало, что империя развивается с гигантским размахом.
- Нравится? - заметил мою заинтересованность Лорд.
Пришлось с неохотой признать, что да. Я смотрела в окно не только потому, что любовалась ночным мегаполисом. Близкое присутствие императора смущало и немного нервировало. То прикоснется случайно, то наклонится, делая вид, что увлечен панорамой города. Было странно видеть его таким… расслабленным. Возле век образовалась мелкая сетка морщинок, а в глазах притаилось любопытство. Он вел непринужденный разговор, и улыбка коснулась не только его губ. Взгляд его, всегда такой сосредоточенный и серьезный, потеплел. Такое поведение можно было объяснить тем, что мы приближались к его дому.
Мы стали снижаться, как только показалось из окна море.
Возле резиденции нас встречала целая гильдия слуг и стражников, выстроенных рядами по обе стороны песчаной дороги. Заметное волнение на лицах перекрывало всеобщее обожание и радость от прилета их господина. Эти эмоции были неподдельны и вызвали у меня очередное удивление. Ариман взял меня под руку и вежливо придержал, пока подвижная серебристая лестница спускала нас на землю, не забывая отвечать благосклонными жестами своему народу. Я во все глаза смотрела на него и совсем не обращала внимания на любопытные взгляды, обращенные ко мне и на то, что ветер поднялся неслабый. Мне приходилось постоянно убирать волосы с лица, чтобы они не закрывали обзор, и во все глаза рассматривала императора.
