Я быстренько раскладывала ванильный творог в корзиночки из сырого пока теста, чтобы приготовить ватрушки. Щедро добавила изюма и подвинула поближе мелко перемолотую сахарную пудру – пригодится после того, как всё приготовится.
Случайно задела передник, в кармане которого лежало полученное утром письмо от Альвисса, и улыбнулась, вспоминая строчки, наспех написанные немного небрежным почерком. Он писал мне почти каждую неделю. Рассказывал про всякие диковинки в чужой стране, о том, как подружился с другими дипломатами, как сильно скучает по нашим вечерним чаепитиям и разговорам, как привезёт нам с Тьеном целую кучу разных подарков. И больше не поднимал ту тему, на которую мы говорили в нашу последнюю встречу. И на которую нам предстоит поговорить после его возвращения.
Пока же его командировка затягивалась – сначала на месяц от прежних двух, потом ещё на один. Но лично я видела в этом для себя одни сплошные плюсы – возможность отложить озвучивание уже принятого решения, отсутствие необходимости съезжать из дворца и приниматься устраивать своё будущее прямо сейчас, а ещё – не расставаться с Тьеном и придумать, чем могу быть полезной во дворце, если перестану быть его няней, чтобы остаться…
Был лишь один минус. Все тут готовились к свадьбе.
Дошло до того, что император уже приказал пошить мне подвенечное платье, усыпанное драгоценными камнями. Наверное, портному стало плохо, когда он подсчитывал его стоимость. Но мои робкие возражения были напрочь сметены уверенностью правителя, который стоял на своём.
А уж когда платье – пышное и белоснежное как зефир, сверкающее на солнце так, что глаза слезятся, принесли ко мне в комнату сегодня утром, я и сама потеряла дар речи. Просто стояла и рассматривала, трогала кончиками пальцев только, страшась что-то повредить. Оно было идеальным и невозможно-волшебным настолько, что даже пошатнуло мою уверенность – так ли сильно я не хочу замуж, или…
– Лучше бы я сам на тебе женился, Рами! Так жалко, что нельзя ещё! Альвисс же увезёт тебя теперь! – раздались за спиной очередные стенания Тьена.
Я уже давно хотела рассказать ему правду, но боялась, что если она дойдёт до императора, который готовился к моей свадьбе больше, чем кто-либо другой, тот немедленно вышлет Альвисса к сиренам. Поэтому ждала, пока старший принц приедет во дворец и будет назначен одним из младших советников. И пыталась отвлекать его двоюродного брата как могла. Хотя он словно вознамерился своими постоянными причитаниями свести меня с ума.
– Может ещё не увезёт, – отозвалась ласково, но Тьена это не успокоило.
Он задумался ненадолго, а затем выдал просто гениальную идею:
– Знаешь… Пожалуй, я попрошу папу. Может он на тебе женится, чтобы тебе не уезжать?
Я едва не подавилась воздухом и бросив выпечку, резко развернулась к будущему наследнику империи:
– Что ты! Даже не вздумай говорить о таком. Я твоя няня, совсем не пара императору!
Только ребёнок мог не понимать разницы в нашем положении. Надеюсь, он действительно не станет просить о таком отца! Потому что я со стыда сгорю просто! Он и так делает для меня слишком много. Настолько, что мне начинало казаться это даже странным.
Ну не бывает подобное просто так. Тут явно что-то было нечисто…
– Ну и что, Рами! Подумаешь. Какая кому разница? Может папа согласится… И тогда ты станешь моей мамой. Ты же пошла бы за него замуж, правда?
Мои щёки покраснели. Как ответить на этот вопрос?! А мальчик пытливо смотрел и ждал ответа, который я почему-то продолжала обдумывать совершенно серьёзно, а не отмахнувшись, лишь бы забыл об этом разговоре.
– Мне вот тоже интересно, – вдруг раздался у входа глубокий голос, вгоняя меня в состояние паники.
Император?!
Вообще я старалась видеться с ним теперь как можно реже. С того дня, как он застал нас с Альвиссом в обнимку в библиотеке, было неловко даже в глаза ему смотреть. А уж тем более, когда выяснилось, что наши объятия он кажется воспринял, как прощальные двух влюблённых… Во всяком случае к сиренам принца не оправил, а значит предыдущий разговор не слышал. Вроде бы…
Что, однако, не мешало ему чаще прежнего заявляться на кухню и на занятия с Тьеном, а также сопровождать нас во время прогулок и приёма пищи…
Во время этих же прогулок вдруг выяснилось, что император ещё выше, чем мне казалось (он с лёгкостью достал со шпиля ворот улетевший у меня платочек), и сильнее любого стражника (вроде как для Тьена он решил устроить небольшой спарринг с несколькими воинами разом и всех победил), а ещё знает очень много интересных историй и умеет забавно их рассказывать. Тьен ухохатывался над каждой, я старалась прятать улыбку, но император всё всегда замечал… Чем смущал меня ещё больше.
Сейчас же он внимательно смотрел на нас с сыном. А я пыталась быстро придумать, как верно следует поступить. Но в голову ничего путного не шло.
– Папа! Я вот думаю, что тебе нужно жениться на Рами, чтобы Альвисс её не забирал у нас! – заявил Тьен, заставляя меня задержать дыхание.
– И что же думает по этому поводу сама Рамина? – вроде бы спросил Тьена, но посмотрел на меня.
– Я… Тьен же шутит, – не знала, куда спрятать взгляд.
Лишь бы на него не смотреть!
– Я не шучу! – открестился мальчик, совсем не помогая мне.
– Видите, Рами, он не шутит, – повторил император серьёзно. – Так что же Вы скажете? Пошли бы Вы за меня… замуж?
Моё сердце едва не разорвалось в этот момент. Замуж за императора?! Я?!
Даже чисто гипотетическую эту возможность не могла представить, однако ж перед глазами так и стояла картинка, как он берёт меня за руку, подносит её к своим губам…
Нельзя! Нельзя такое думать даже!
– Это же… Это… невозможно… – хотела сбежать, спрятаться, но даже взгляд не могла отвести от него.
– Ну почемууу?! – Тьен взял меня за руку и обратился к отцу. – Сделай ей предложение, папа. Ну пожалуйста!
Вот! Теперь он вынуждает императора звать меня замуж! Даже если он произнесёт это в шутку ради сына, я точно лишусь чувств. Просто наверняка. Поэтому поспешила отгородиться тем, что сработало бы почти точно:
– Это невозможно, Тьен, потому что я уже приняла предложение твоего двоюродного брата, – прошептала и всё же опустила голову.
– Но ты ещё не вышла за него замуж! – возразил ребёнок, нисколько не смутившись.
– До свадьбы ещё всё можно изменить… А порой можно и после, – задумчиво проговорил император, внимательно меня оглядывая. Будто бы пытался мысли мои прочитать.
Зачем вот он это делает?! И почему вообще говорит об отмене свадьбы? Догадался о чём-то? Не думает же он всерьёз жениться на мне?
– А почему нет? – вдруг неожиданно ворвался в голову внутренний голос. Он же считает меня подходящей партией своему племяннику. Так что мешает ему считать меня подходящей и для него?
