Его пальцы придерживали старую потрепанную занавеску. За окном виднелась прижимающаяся к земле желтая трава и качающиеся деревья. Было ни светло, ни темно – и хоть верхушки деревьев не давали толком разглядеть небо, в том, что погода пасмурная, не оставалось сомнений.
– Все. Время, – услышал он позади себя голос Аарона. – Пора идти.
Отпустив занавеску, Тим обернулся: Макс натягивал свою широкую ветровку, а Аарон уже засовывал нож в карман куртки.
Тим неторопливо встал с табуретки и тоже стал надевать куртку. Трое ребят взяли фонари и покинули лесной дом, в котором провели последние сутки. Макс первым выглянул наружу. Он спустился с крыльца, безмолвно подал знак друзьям, оставшимся в дверях, чтобы они не издавали ни звука, и стал осматриваться. Подросток обошел весь дом и только затем позвал парней за собой.
– Никого? – уточнил Аарон.
– Ни души.
– Давайте быстрее, – нетерпеливо бросил Тим, – к нашему дереву.
Ветер слабел, что для ребят было невероятным облегчением: непогода могла стать большим препятствием на пути к выполнению задуманного. Еще утром порывы ветра были такими сильными, будто вот-вот должен был разразиться ураган. Благо все обошлось.
– Тим, мы должны были уже прийти, – обеспокоенно произнес Аарон.
– Говорил же, мы не за тем деревом повернули, – буркнул Макс и в очередной раз поправил волосы, которые из-за все еще ощутимого ветра то и дело лезли в глаза. У подростка была длинная челка, доходившая до бровей, а остальные волосы спускались до мочек ушей. Юноша тихо завидовал курчавому Аарону, которого такая проблема явно не беспокоила. Даже Тим, постриженный чуть короче Макса, страдал из-за своей вьющейся жидкой шевелюры.
Все волновались. Любая мелочь могла разрушить все. И любая мелочь приводила в бешенство.
– Мы правильно идем, – отстраненно возразил Тим, продолжая вести за собой ребят.
– Нет, Тим, все! – не выдержал Аарон.
Они остановились.
– Мы вчера несколько раз прошли путь от дома до опушки! – продолжал парень. – И ни разу не шли так долго!
– Черт, да тебе просто кажется! – парировал Тим. – Мы все напряжены, время будто тянется вечно…
– Тим, Аарон прав, – поддержал друга Макс. – Мы где-то свернули не туда… Возможно, там где береза…
– Налево через заросли после покосившейся березы! – отчеканил Тим.
– После утреннего шквального ветра все березы покосились! Ты мог перепутать, Тим… Сам говорил, что напряжение сказывается…
Тим закусил губу, понимая, что наверняка ошибся, но юноша все еще не был готов признаться в этом. Макс решил взять инициативу в свои руки:
– Так, у нас примерно десять минут до полного захода солнца. Мы либо живо идем сейчас на опушку, либо возвращаемся в дом и проворачиваем все это через месяц…
– Нет! – громко сказал Тим. – Сегодня и только сегодня!
Он двинулся в обратном направлении:
– Идемте быстрее!
На бегу ветер казался сильнее, чем на самом деле. Полуголые ветки деревьев то и дело хлестали ребят по лицам, пока они пробирались к заветному месту. Сумрак сгущался, в ушах стоял свист ветра, в глазах мелькали грязь и красно-желтые пятна листьев. Весь этот шум словно оборвался, когда трое парней оказались на маленькой опушке. Ветер лишь мягко ворошил волосы подростков и еле-еле волочил листья по земле.
На опушке, чуть к краю от центра, стоял клен, наполовину сбросивший свою крону. Его ствол был не очень толстым, да и само дерево не слишком широко раскидывало свои ветви, однако выглядели они достаточно крепкими. С нижних ветвей, которые находились на две головы выше среднего человеческого роста, свисала веревка. Было видно, что из ствола раньше росли еще ветки, пониже, но они были отпилены и лежали у корней.
Ребята услышали, как плавный звук ветра стал больше напоминать тихие звуки печатной машинки, а затем почувствовали редкие холодные капли на коже.
– Только этого не хватало… – буркнул Тим.
Юноши второпях направились к дереву. Все вокруг начинало приобретать синеватый оттенок – видимо, солнце уже село.
Первым полез Аарон. Он ухватился за веревку и стал шагать по стволу. Макс подсадил друга, и тот оказался на ветке, с которой свисала бечева. Аарон ухватился за ветвь повыше, привстал и залез немного наверх.
Дождь усиливался. Падение капель начинало превращаться в однородный гул.
– Может, ты сначала полезешь? – предложил Тиму Макс. – Я-то высокий, точно не пропаду…
– Черт, Макс! – Тим разозлился. – Все как репетировали! Удобнее, чтоб уже наверху ты подал мне руку и помог. Здесь-то я залезу.
Макс повел бровью и стал ловко забираться наверх. В какой-то момент его нога скользнула по мокрому стволу, но парень быстро отреагировал, успев ее переставить.
Дождь, казалось, не собирался превращаться в ливень, но тем не менее оставался достаточно неприятным. Когда Макс обосновался наверху, напротив Аарона, но немного повыше, Тим ухватился за бечеву. Он взобрался на ветку с привязанной веревкой и стал ее разматывать, опираясь ладонью о ствол.
– Мы точно простудимся после этой прогулки, – буркнул Аарон, медленно накидывая на голову ворот куртки. – Холод через зад уже до мозгов пробрался.
– Ну ты скажешь тоже, – ответил Макс, сосредоточенно наблюдая за Тимом и даже ничего не предпринимая, чтобы укрыться от дождя.
Тим отвязал веревку и стал медленно протягивать ее Максу. Пальцы последнего коснулись бечевы, и в этот самый момент Тим сделал едва заметный шажок в сторону… а может, слегка перенес вес… или стал меньше опираться ладонью о ствол… Его ботинок скользнул по мокрому стволу, и юноша стал падать назад, пытаясь уцепиться за воздух и летящую рядом веревку. Тим приземлился на лопатки и в момент падения неестественно изогнулся.
– Тим!!! – воскликнул Аарон.
– Тим, вставай! – крикнул ему Макс и приготовился слезать вниз. – Тим!
Боль пронизала все тело. Тим не мог ни встать, ни что-либо сказать. Боль заполонила все его сознание. Вокруг была боль, одна только боль…
– Черт, что это… – Макс уже был готов прыгать вниз, как увидел, что земля вокруг дерева зашевелилась… Из нее стали расти холмы.
Макс вжался в ствол. Холмы начали осыпаться, обнажив под собой живых мертвецов.
– Господи! – сдавленно произнес Аарон.
Опомнившись, он достал нож из куртки и стал спускаться вслед за Максом. Трое мертвецов тотчас же направились к Тиму, еще один стал тянуться руками к ветке.
– Аарон! – Макс сбросил себя пелену страха и тоже достал кортик. – Они идут к Тиму!
Земля продолжила шевелиться. Макс буквально лег на нижнюю ветку и попытался всадить кортик мертвецу в череп, но кончик лезвия лишь застрял в кости. Юноша выдернул нож, сел на ветку и попытался отпихнуть мертвеца ногой.
