В оформлении обложки использована арт. работа автора Lorenzo Mastroianni с сайта https://www.artstation.com/artwork/8Eoe6. Взята только голова мужского персонажа. В остальном работа создана мною в программе Photoshop с учетом размытого изображения карты мира на заднем фоне.
Пролог
Восток Сарнака. Хромые горы.
Цитадель темного сейдхе Сергаса.
Врата, ведущие в тронный зал, медленно отворились. Обитые железом и цепями, они издали громкий лязг, ударившись о каменные стены.
– Мой господин! – Юная сейдхе не скрывая своего возбуждения обогнала медленно входящую в зал процессию из слуг и подбежав к трону припала перед Сергасом на колено, склонив голову. Уловив краем зрения одобрительный взмах руки, она поднялась на ноги и взглянула своими светящимися от радости глазами в глаза повелителя.
– Говори, – высокий беловолосый мужчина, испытывая любопытство, подался немного вперёд. – Ну же! Не заставляй меня ждать, Митраэль! Ты справилась?!
– Да, мой повелитель. Я не подвела вашего доверия, – довольно кивнула девушка.
Сергас медленно выдохнул, словно до последнего сомневаясь в услышанном, а затем откинулся на спинку трона и громко рассмеялся. Громогласным эхом его смех разносился по огромному залу, теряясь где-то в многочисленных барельефах высокого потолка.
Позади девушки раздался гулкий стук – это слуги наконец донесли сундук с ценным содержимым до подножья трона.
– Пошли вон! – зло прошипела на них Митраэль. Наученные горьким опытом, те послушно выполнили требование молодой хозяйки – приближенной их господина. Не смея повернутся к повелителю спиной, они медленно направились к выходу. А девушка уже забыв о них подбежала к сундуку.
Несколько секунд заняла возня с тяжёлыми замками сундука, а затем…. А затем тронный зал осветило яркое фиолетово-синее сияние. Держа на вытянутых руках артефакт невиданной мощи, девушка медленно повернулась к Сергасу, наслаждаясь выражением торжества на его лице.
– Это то, что вы желали заполучить? – Горделиво вопросила она, подходя с артефактом ближе.
– Дай его мне…, – хриплым голосом потребовал Сергас. – Сейчас же! – Он не выдержал и применив силу эфира выдернул драгоценный артефакт из рук не ожидавшей такого Митраэль.
– О да…, – светящийся шар энергии коснулся его пальцев. – О да…, это именно то, что я хотел… – Выпускаемые шаром эманации эфира впитывались в руки Сергаса, наполняли его силой. Тело мужчины покрылось мелкой дрожью, как от радости, так и от силы, что сейчас бурлила в его жилах. – Как же долго я жаждал этого… Ну здравствуй, Митиах.
– Мой повелитель… – робко заговорила Митраэль. – Мой повелитель, это не сердце Митиаха…
– Что?! – внезапная и неподконтрольная вспышка ярости, воплощённая в могуществе эфира, сбила девушку с ног, и Митраэль покатилась со ступенек, проехавшись по полу к самой дальней стене зала. – Объяснись! – Слова обрели силу и от их громкости затряслись стены. С потолка посыпалась вековая пыль.
– Мне не удалось убить его, господин, – девушка рукой вытерла струйку крови, вытекшую из носа. – Сестра вступилась за него, и ему удалось сбежать. Это сердце его сына.
– Его сына? – Задумчиво пробормотал Сергас, внезапно теряя весь свой запал. – Ты все же подвела меня, Митраэль. За смерть своего сына, Митиах и остальные Атланты будут мстить в разы ожесточённее.
– Я сделала всё, что было в моих силах! – девушка испуганно вскочила и упала на колени, моля о пощаде. – Вы все ещё можете провести ритуал! Я прошу о снисхождении!
– Я сохраню тебе жизнь. Да, – Сергас прошел к сундуку и опустив в него артефакт, захлопнул крышку. На мгновение зал погрузился во мрак, лишившись мощного источника магического света. – Но лишь затем, чтобы, когда они придут ты приняла удар вместо меня.
– Какой будет ваша воля…, – облегченно выдохнула Митраэль.
– В таком случае прикажи готовиться к ритуалу. Всё должно быть сделано к полуночи. Не подведи меня хотя бы в этом. Ты можешь идти, – он махнул рукой в сторону выхода.
– Да, мой господин! – Митраэль спешно покинула зал.
***
Глубокие перекаты раскатистого грома яростного ливня, что бушевал снаружи вот уже несколько часов, носились по испытанным временем старым коридором большой цитадели. В этот день стихия, казалось, была столь неукротимой, будто сама природа прознала о той мерзости, что должна была произойти в стенах этой твердыни и пыталась смыть её с лица земли.
Когда-то давным-давно, во времена процветания эльфийского народа. Во времена, когда каждый день эльфы постигали и открывали в этом мире что-то новое для себя… Малое, большое ли…, но неизменно значимое. В эти времена цитадель служила местом где изобреталось и познавалось будущее. Сотни и тысячи жадных к знаниям эльфов десятками и сотнями лет трудились и жили здесь, неся свет просвещения для своего народа. Но все изменилось буквально в миг, как только в дело вмешались Атланты – старшие братья всех народов Сарнака. Они посчитали их занятие ересью и запретили делать то, что, по их мнению, могло принести вред их общему отцу – Аргосу. Несогласных с таким решением эльфов проклял их собственный же народ. Они прозвали их темными эльфами – сейдхе, теми, кто отвернулся от отца, а затем попытались уничтожить. Цитадель стала последним пристанищем для спасающих свои жизни и убеждения сейдхе. И лишь спустя декады лет в ней вновь зажегся свет.
Очередной проблеск молнии осветил длинную вереницу одетых в длинные рясы с поднятыми капюшонами медленно идущих слуг. Они держали свой пути к самой высокой башни цитадели – башни Возвышения. Именно там должен был состояться ритуал. Ритуал требовал четкости в проведении всех церемоний, ведь для обращения к силе эфира требовалось чтить написанные предками законы. И если это предполагало длинное шествие по бесконечным коридорам на пути к «Возвышению», значит так тому и быть.
Во главе шествия шел Сергас. По правое плечо от него шел старший жрец их вновь воссозданной общины. А по левое плечо от него шла Митраэль. В руках девушка несла большую жаровню, от которой исходил приторный запах благовоний. От этого запаха у Сергаса першило в горле, но он не обращал на это внимание. Слишком многое должно было случиться в эту ночь, чтобы занимать голову подобными мелочами.
Шепот молитвы богам Визикорда от десятков жрецов за его спиной становился все громче и громче. Пергаменты с написанными и данными лично Сергасом молитвами затрепыхались на его вычищенной до блеска броне от появившегося сквозняка еще сильнее – вход к башне Возвышения был близок.
У дверей в зал процессию ждали двое стражников – проклятые дети Бездны. Когда-то давно, во времена, когда Сергас только успел познать на себя горечь предательства целого народа, боги Визикорда прислали этих существ к нему, дабы заключить с ним тайный союз. С тех пор они так и остались при нём в этом мире. Служа невидимыми соглядатаями обретенных богов.
