Солнце стояло в зените. От жары плавился даже воздух. В мареве предметы приобретали причудливые и постоянно меняющиеся формы. На чудом уцелевшем асфальтовом покрытии бывшей дороги стояли два человека. Причиной, по которой они не могли спрятаться в тень, выступали более полусотни мутантов. И хоть эти мутанты и были ростом чуть больше новорожденного ребенка, тем не менее, мутанты были вооружены примитивным оружием в виде дубинок и копий, а тела покрывали одежды из кожи жертв. Их крысиное происхождение выдавало удлиненное «лицо» и рудиментарный хвостик. Поэтому и называли их «крысаки». Удивительно, как природа, за двадцать лет, прошедших после катастрофы, смогла создать образцы жизни, на которые раньше требовалось сотни тысячелетий эволюции.
Эти мутанты были разумны примерно на уровне «человека прямоходящего» в обычной эволюционной ветке. И они не давали пройти людям. Похоже, нападение у крысаков не совсем удалось, так как убить свои жертвы они не смогли. Противостояние достигло паритета? Не совсем. Преимущество, хоть и небольшое, было у мутантов. Они легче переносили жару, и могли меняться, чтобы немного охладится в тени. Люди же вынуждены были держаться от деревьев на расстоянии, чтобы не подвергаться нападению сверху. Они стояли спина к спине. Две девушки сжимали в руках длинные копья с металлическими наконечниками. Постарше, довольно миловидная, со светлой кожей и светлыми волосами. Голубые глаза зорко следили за противником. Её напарница, подросток, прикрывала спину. Темноволосая, кареглазая, со смуглой кожей. В глазах читался страх и решимость одновременно.
Крысаки вроде забегали быстрее. Но старшую привлекло не это, а то, что из зарослей кактусов вышло пополнение к нападающим. И какое. Это был крысак-атлет. На фоне худощавых сородичей у него выделялась изрядная мускулатура. Да и ростом был на полторы головы выше. И вооружен был копьем с каменным наконечником, а у остальных были просто обожженные на конце палки.
Наверное, это был вожак. Он пропищал что-то недовольное, взял свое оружие наперевес, и стал обходить жертв по спирали, постепенно приближаясь. Старшая женщина оценила опасность и начала поворачиваться, пытаясь держать вожака перед собой. Остальные крысаки постепенно отступали, освобождая площадку для расправы. И вот атлет остановился. Он напрягся, готовясь к прыжку, и… Упал. Никто не понял, что произошло, но девушка готова была поклясться, что перед самым падением крысака она услышала негромкий свист и глухой звук удара. Подтверждением этому была лужа темной крови, которая стала растекаться под упавшем телом.
И тут закричала её напарница. Резко обернувшись, старшая увидела падающего двойника атлета. Тот выскочил неожиданно из придорожной канавы, но не добежал, сраженный невидимой силой. И из-под этого тела появилась кровь. Крысаки завертели головами и стали принюхиваться, выискивая новую опасность. Завертели головой и девушки. И увидели.
От группы деревьев, на повороте бывшей дороги, отделился силуэт. По манере движений и размерам походил он на человеческий. Крысаки, оценив опасность быстренько ретировались, забирая с собой тела поверженных товарищей.
Новое действующее лицо не спеша стало подходить к немного расслабившимся людям. Похоже, это был мужчина. Высокий, одет по походному, на голове широкополая шляпа, плащ из шкуры какого-то животного. Под распахнутым плащом была куртка и брюки из самодельных тканей. А вот ботинки были до катастрофные. Большая редкость. Лицо закрывала тканевая повязка. В руках путник держал многозарядный арбалет. Оружие редкое и очень дорогое.
– Спасибо Вам за помощь. – С надеждой сказала старшая. – Если бы не Вы. – И она покачала головой.
Путник подошел почти вплотную. Опустил свое оружие. И спросил.
– А что вы тут делаете в такое время?
– Мы ходили по делам. – Напряженно ответила старшая.
Уж чего-чего, а нравоучений от незнакомца она выслушивать не хотела. Да и истинную причину похода говорить не собиралась.
– По делам? В самую жару? – Слегка удивленно произнес путник. – Надеюсь оно того стоило. – И добавил про себя. – А эти твари стали умнее. Еще немного, и они людей…
В этот момент он понял, что это он произнес вслух, и досадливо отвернулся.
– Да. Крысаки поумнели. – Старшая не стала скрывать, что услышала.
Путник посмотрел хмуро на парочку и стал обходить место «битвы» по кругу изучая следы.
– Вы бы в тень спрятались бы. – «Намекнул» он девушкам.
Несостоявшиеся жертвы переглянулись, и послушно пошли под ближайшее дерево.
– Эй. – Окрикнул путник их. – Помощь не нужна? Вы не ранены?
– Все в порядке. – Ответили девушки уже из тени. Они достали бурдюки с водой и жадно пили.
– А почему ты хромаешь? – Указал путник на старшую.
Действительно. Походка старшой была далеко от идеальной. Она хромала, да еще и немного подволакивала правую ногу.
– Это не свежая рана. Это старая.
– И ты, имея такой дефект, да еще в качестве помощника взяла малолетку, потащилась куда-то в самое пекло? – Незнакомец даже остановился от недоумения. – Что такого должно было случиться, что подвигло вас на столь безрассудный поступок?
– Не твое дело. – Почти огрызнулась старшая. – Я тебя поблагодарила. Дальше мы сами справимся.
– Э нет. Так дело не пойдет. Сейчас все имеет цену. И спасение тоже. Кроме всего, я потратил два арбалетных болта. Самых лучших. А они немало стоят. Так что вы должны рассчитаться.
Путник перестал осматриваться и подошел вплотную к девушкам.
– Да это запросто. – Азартно вскочила старшая и стала в позу, напоминающую боксерскую. Она стояла правым боком вперед. Правая рука, согнутая в локте, была направлена на незнакомца. А ладонь вверху сжата в кулак. – По законам востока я готова рассчитаться по долгам.
– Ты серьёзно? – Слегка на распев промолвил путник. – Ну как скажешь.
Он сам стал в аналогичную позу вплотную к старшой. Только ладонь была открыта. Локти соприкоснулись. Старшая открыла ладонь, путник сжал кулак. Они оба кивнули друг другу и отступили на шаг.
– И все-таки довольно не разумно давать первому встречному такие обещания, предварительно не узнав цену. – С ехидцей проговорил путник.
Выражение лица старшой из одухотворенного перешло в недоуменное, а потом и ужас проявился. Она досадливо сплюнула.
– Ну, надо же. – Она махнула рукой. – И какую плату ты возьмешь?
Путник не торопился. Он наслаждался произведенным эффектом и изучающее осматривал старшую.
– Да что с вас можно взять. – Задумчиво проговорил он. – Хотя. Молодая, упругая кожа. Светлые волосы. Редкость в здешних краях.
– Ты хочешь мое тело? – С дрожью прошептала старшая.
– Тело? Ну что ты. Я ведь не людоед. – Захихикал незнакомец и взял паузу переводя взгляд со старшей на младшую.
