Сугробы и льды солнце растопит не сразу… Не разочаровывай меня, весна.
– Брендан, дай мне свой меч! Я буду учиться фехтовать! – маленькая разгорячённая принцесса выбежала навстречу братьям, вернувшимся с игрищ.
Старший принц Ворон, прищурившись, посмотрел на брата, увидел, как тот сдерживает смех, и одобрительно кивнул девочке. Воодушевившись согласием, Эдна протянула руки к сверкающему оружию, с которым принц-подросток управлялся не хуже взрослого опытного воина.
– Подожди, – сказал он сестре делано серьёзным тоном. – Я положу его на землю.
Разрумянившаяся от восторга особа кивнула и попыталась поднять клинок, но не тут-то было. Тяжёлый металл не поддавался. Принцесса вопросительно и жалобно взглянула на брата.
– Эдна, сестрёнка, может быть, не стоит сразу начинать тренировки с такого грозного оружия? И потом, почему именно мой клинок?
– Я слышала, что у тебя лучший меч последних состязаний в Цветущей пустыне… – И хотела попробовать, – захныкала пятилетняя Эдна.
– Так это же не про меч говорили, родная, – Тристан поднял сестру на руки. – Это про нашего брата. Фехтуй пока деревянным. Завтра я тебе его подарю. А подрастёшь, глядишь, и с металлом поладишь… Если захочешь… Просто не женское это дело…
– А как же мама? – недовольно спросила Эдна.
– Ну-у, – протянул старший принц. – Всё равно не женское это дело.
– Точно, – раздался звонкий и решительный тонкий голос младшей девочки позади.
Братья оглянулись. Детские руки старшей принцессы Ровены напряглись и оторвали тяжёлое оружие от земли.
– Я буду как мама, – она твёрдо посмотрела на Брендана.
Подростки быстро переглянулись, скрывая удивление. Старший принц Ворон подошёл к девочке и забрал у неё клинок. Ровена с вызовом улыбнулась ему и крикнула:
– Эдна, пойдём скорее купаться. Вода сегодня замечательная, а фехтовать мы с тобой научимся, обещаю!
Услышав призыв сестры, девочка засмеялась и заёрзала на руках у брата. Тристан отпустил её, и скоро две малышки скрылись из вида.
Принцессы бежали по знакомой дорожке родного дома к пруду, веселились и кружились, взявшись за руки. Взглянув в сторону, Эдна выдохнула и прокричала:
– Дядя Артур!
Ровена тоже оглянулась и зажмурилась от яркого летнего солнца и сияния рыжей шевелюры герцога Керна.
– Приветствую вас, ваше высочество, – озорно подмигнул молодой человек устремившейся к нему девочке и поднял её в воздух.
– Вы останетесь сегодня у нас ужинать?! – взахлёб спросила младшая принцесса.
– Если пригласите, – весело отозвался Медведь. – А вы, ваше высочество? Хотите увидеть дядю Артура за своим столом?
– Буду рада, милорд, – неожиданно официально ответила Ровена. – И, пожалуйста, не называйте себя дядей.
Удивившись, Медведь несколько мгновений молча смотрел на неё, а потом сказал:
– Как прикажете, ваше высочество.
– Прекрасно, мы ждём вас сегодня вечером, – произнесла девочка, взяла сестру за руку и чинно последовала к пруду.
Артур проводил детей задумчивым взглядом, потом усмехнулся и пошёл в сторону маленького домика Анны, которая предпочитала жить в нём вместе с детьми даже сейчас, когда стала королевой.
Переступив порог и вдохнув аромат свежей выпечки, лорд Керн погрузился в воспоминания, связанные с этим домом.
– Добрый день, милорд, – послышался голос сзади.
Медведь вздрогнул, оглянулся и озорно улыбнулся двум принцам, появившимся в проходе.
– Ваши высочества!
– Сдаётся мне, ты приблудился на запах пирожков, Артур! – пошутил Тристан, обнял друга и похлопал его по спине.
Смеясь, Брендан проделал то же самое.
– Ты прав! – не стал отрицать герцог.
– А почему ты не принимаешь участия в переговорах? Отец сказал: встреча очень важная, – спросил Тристан.
– А у нас неважных переговоров нет, мой мальчик, – усмехнулся Медведь. – Пусть сегодня Сокол за нас двоих отдувается, как женатый!
– А ты когда женишься? – спросил Брендан.
– О-о, точно ещё нескоро, – хохотнул его брат. – Говорят, рыжие слишком ценят свободу.
– Всё правда, конечно. Однако на днях я расстанусь с ней.
– Вот как? – раздался мелодичный голос Анны.
– Ваше величество, – герцог Керн склонился в поклоне перед молодой красивой женщиной.
– Зачем же так официально, Артур, – улыбнулась Анна. – И кто же твоя избранница?
– Младшая дочь герцога Бейдера, дальнего родственника нашего Эремана.
– Желаю вам счастья, – ласково произнесла королева.
Медведь оглянулся на дверь, взмахнув длинной рыжей гривой, и увидел двух маленьких принцесс, вернувшихся с прогулки. От растерянного бледного лица Ровены ему стало не по себе.
– Что случилось, малышка? – пробормотал он. – Тебя кто-то обидел?
– Ты женишься?! – детский голос прозвучал неожиданно надрывно и низко.
– Да… Почему тебя… Что с тобой, Ровена? – растерялся лорд Керн.
Девочка подбежала к нему, схватила за пояс и затрясла изо всех сил.
– Зачем, Артур?! Зачем?! Мне уже семь, слышишь! Осталось подождать всего десять лет!!! Не женись на ней! Не надо! Она злая и противная!!!
Вопли всегда сдержанной Ровены потрясли семью. Все молчали не в силах произнести ни слова.
– О боже, нет, – прошептала Анна помертвевшими губами.
– Ровена, – выдавил Артур и попытался схватить её за руки.
Принцесса яростно вырвалась, отступила от него на шаг, тяжело дыша, и снова выкрикнула:
– Ты никогда не будешь счастлив!!! Никогда!
Эти детские слова почему-то прозвучали, как приговор.
Отступив ещё на шаг, девочка пустилась бежать, не разбирая дороги.
– Ровена, стой, куда ты?! – крикнул Тристан и, заметив одобрительный кивок матери, помчался вслед за сестрой.
– Анна, я… – начал, было, побледневший Артур.
– Ты ни в чём не виноват, – резко сказала королева и смахнула с ресниц слёзы. – Только прошу тебя, не оставайся сегодня на ужин… Прости… Нам нужно во всём разобраться…
– Да, конечно, – лорд Керн торопливо поклонился и исчез в проёме.
– Мама, – Эдна подошла к Анне и подняла голову, чтобы заглянуть ей в глаза. – Что с Ровеной? Она заболела?
Женщина подняла дочь на руки и прижала к себе.
– Да, доченька, твоя сестра серьёзно больна.
Услышав это, Брендан и Эдна тревожно переглянулись.
Преследуя сестру, Тристан уже почти догнал её и приготовился схватить. Чувствуя погоню, Ровена оглянулась, сверкнула глазами и крикнула:
– Ты не догонишь меня, Тристан!
И тут случилось невероятное. Принцесса на бегу сделала глубокий вдох и неожиданно удвоила скорость, в считанные минуты оставив брата далеко позади.
Ошеломлённый мальчик от удивления даже остановился на несколько мгновений, наблюдая, как маленькая детская фигурка стремительно удаляется из поля зрения. Подышав немного, он снова пустился в бег.
Оказавшись в замке, Ровена помчалась вверх по лестнице в резиденцию короля.
– Пропустите меня! – крикнула она охране, завидевшей принцессу и поставившей щит.
