ГЛАВА 1. Подходящий барон
Его высочество принц Штефан наблюдал за ней весь вечер, и это очень мешало. Раздражало даже. Лиз усиленно делала вид, что не замечает этих взглядов, весьма горячих. Общаться с принцем не хотелось. Во-первых, он опытный маг, и от таких точно стоит держаться подальше, иначе возникнут вопросы. Во-вторых… это личное. С принцем Штефаном у Лиз свои счеты, даже если он ее совсем не помнит, то помнит она.
Поэтому Лиз старалась сохранять дистанцию, чтобы ее с принцем всегда разделяли люди.
При всем при этом выполнить задание оказалось затруднительно. Подходящего офицера она приметила, но подойти к нему под взглядом принца никак не удавалось. К счастью принц не отказывал себе в танцах, поэтому временами можно было вздохнуть. Но и офицер тот ни в чем себе не отказывал, ни в вине, ни в женщинах. Женщинам он нравился.
Симпатичный, кудрявенький, глазки голубые, такой лапочка. Лиз подумала, что даже противно не будет в этот раз. Мартин Новак, капитан третьего Ходьежского полка, барон Тальбот, двадцати семи лет… хотя выглядит даже моложе. Материалы она изучала.
Подумала – почему бы и нет. Этот капитан не хуже десятка других молодых офицеров, появившихся при дворе после подписания соглашений. Не слишком богат, не слишком знатен, ничем особо не примечателен, семья где-то далеко, неженат. Но в недавних боях отличился, вон Серебряная звезда на груди поблескивает, да и еще парочка более мелких наград. Наверняка тщеславен, Лиз видела, как он старался поворачиваться так, чтобы все его награды разглядели. Ну и молодец, заслужил. Этим она и воспользуемся.
И вот, когда принц отвлекся на котильон, а милашка Новак так кстати вышел на балкон подышать, Лиз незаметно скользнула за ним. Благо, балконы во дворце огромные, гости постоянно снуют туда-сюда.
В лицо пахнуло недавним дождем и свежей сиренью. Хорошо.
Это в бальном зале жарко и душно, шумно, гремела музыка, смеялись сотни гостей. А здесь тихо. Сегодняшний прием войдет в историю, как самый роскошный за последние… Сколько прошло? Пять лет? С тех пор, как в Варжике убили Антварского посла. Но теперь есть законное право праздновать.
Лиз видела, как капитан вышел – чуть пошатываясь, он выпил немало, весь вечер не выпускал бокал из рук. Много танцевал, громко смеялся, не забывая лапать женщин. Герою ведь позволено? А он герой. Насколько ей известно, с тех пор, как его полк вернулся в Керно, он не вылезал из борделей.
Лиз видела, как он подошел к балюстраде, тяжело навалившись, подавшись вперед, глубоко вдохнув полной грудью. Чуть откинул голову назад, прикрыв глаза.
Она вышла тоже, встала достаточно далеко, чтобы не слишком явно показывать свой интерес.
Капитан достал сигареты, зажигалку, несколько раз неуверенно чиркнул, пока смог закурить. Выругался. Руки у него крупные, широкие ладони, длинные пальцы.
Затянулся, замер на мгновение, потом выпустил дым. Она не мешала, наблюдала.
На самом деле, в нем было что-то не так, вблизи Лиз вдруг уловила… но что именно, так и не смогла понять. Если по уму – он подходит идеально. Или слишком идеально подходит, и именно это ее и смущало?
Курит, даже не глядя в ее сторону. Лиз чувствовала исходящий от него шлейф пьяной усталости, легкой опустошенности и головной боли. Много пить вредно, – она чуть усмехнулась.
Что ж, быстрее закончат.
Он не смотрит. И это даже забавно.
– У вас не найдется сигаретки, капитан? – сказала Лиз, решив, что не стоит тянуть время. Улыбнулась ему.
Он вздрогнул, обернулся. Окинул ее озадаченным взглядом, словно пытаясь сфокусировать взгляд. Действительно не обратил внимания раньше? Широко улыбнулся в ответ, качнулся, подошел ближе.
– Конечно, леди.
Голос у него мягкий, густой, приятный… хотя движения слишком развязанные.
Он протянул ей портсигар, она взяла одну.
Удивительно, но в этот раз капитану удалось справиться с зажигалкой с первого раза. А Лиз успела разглядеть его руки вблизи. Крупные, да. Загорелые. Тонкие светлые волоски на тыльной стороне ладоней.
Лиз прикурила, и он остался рядом, вальяжно облокотившись о балюстраду, разглядывая ее.
– Отличный вечер, – сказал небрежно. – Умеют же тут устраивать балы!
Лиз улыбнулась снова, осторожно, но вполне поощряюще.
– Вы впервые в Керно, капитан?
– Впервые, – согласился он. – А вы?
– Я живу тут уже… года четыре, пожалуй.
Он кривовато ухмыльнулся.
– Переехали с родителями?
О, Лиз не настолько девочка. Но в его прищуренных, слегка мутноватых глазах мелькнул живой интерес.
– Вышла замуж.
– Так вы замужем? – капитан демонстративно перевел взгляд на ее руки, изучая.
Кольца нет.
– Я вдова.
– О-о… – попытался он, но раскаянья у него не вышло. – Простите, мне очень жаль.
– Не стоит, – сказала Лиз. Чуть откровенности всегда цепляет. – В нашем браке каждый получил, что хотел. Он – молоденькую смазливую девочку для выхода в свет. Я – деньги и титул. А потом… все удачно закончилось.
Капитан понимающе усмехнулся.
– Он был стар?
– Семьдесят два, – сказала она.
Он присвистнул, совсем похабненько так, засмеялся. Затушил и бросил сигарету вниз, в кусты. Как-то неуловимо подался к ней ближе.
– Тогда, пожалуй, вас можно поздравить?
– Не стоит.
– Вы скучаете? – спросил он, и так откровенно-заговорщицки приподнял бровь.
Бог ты мой! Он вот так, сходу, приглашает ее в постель? Впрочем, Лиз ведь сама подошла. Она сразу понимала, что с ним будет просто, но так вот… Нет, спешить не станет.
– По мужу? – уточнила Лиз. – Нет.
– А вообще?
Она усмехнулась.
– Мне есть чем заняться, поверьте.
– Верю, – покладисто согласился он. – Не хотите потанцевать?
На ногах он стоял не очень уверенно. Ведь все ноги отдавит!
– Мне показалось, вы устали, капитан.
– Вам показалось, – улыбнулся он. На какое-то мгновение в его улыбке мелькнуло что-то хищное. И самодовольное.
Что ж…
Лиз его зацепила. Теперь он включается сам, хочет увлечь ее, так, чтобы наверняка? Ради дела можно и потерпеть оттоптанные ноги. Тем более, что знакомство нужно продолжить, самой увлечь его, зацепить покрепче. Он ей нужен. Пусть только покрепче заглотит наживку.
