Глава первая. Мир надежды. В путь
– А ты смелая, – широкоплечий капитан перегнулся через борт небольшой утлой лодчонки, протянул руку и миролюбиво улыбнулся.
– Да брось, – Хейла раздраженно отпихнула широкую ладонь и на секунду ушла с головой под воду. Вынырнула, выплюнула мутную соленую горечь и злобно выкрикнула, – зачем мне твоя рука?
– Причина в доспехах, точнее в том, что под ними, – довольная ухмылка капитана послужила поводом для вспышки смеха двух бородачей. Те наблюдали с палубы небольшого брига, стоящего рядом.
Хотя, какая это битва? И боем-то не назовёшь… Так, низкосортная махаловка. Сама напросилась на справедливую дуэль из-за грязного комплимента в адрес её, слишком неразвитого, телосложения. И правы же – низка, худа… но не сдержалась… выпалила предельное, для случайного пассажира, количество угроз.
Смех усилился, перерастая в дружный гогот – к бородачам присоединилась остальная часть команды. И что её потянуло бросить вызов наглому капитану? Так опозориться перед столькими мужчинами! Впрочем, ей не привыкать с завидным упорством, раз за разом повторять собственные ошибки… А причина проста, как тушёная репа – плохо закрепила кожаный шлем, скрывающий пшеничные локоны и придающий немного мужественности… Снаружи, но не внутри… Под доспехами всё та же неуверенная в себе, задиристая девчонка.
– Только не говори, что прекратил бой из-за слетевшего шлема! – она продолжала злиться, но протянула руку. Вода была далеко не тёплой.
– Отчасти, – капитан втащил её в лодку и отошёл на шаг, следя, как сотня ручейков паучьими лапками расползается в разные стороны. – Под шлемом я увидел нечто… – он, ухмыляясь, оглядывал дерзкую девушку, но уже не тем взглядом, с которым начинал бой несколько минут назад. Совсем иным… – и доказал свою правоту. Дальше можно не продолжать.
На хмурый взгляд озадаченной воительницы ответом был громкий смех, а поднятый в бессильном гневе клинок просто отодвинут небрежным взмахом кисти.
– Прекращай, я с девчонками не дерусь.
– А если бы не… – возмутилась Хейла.
– Бы… дорогуша, бы… – развел руками капитан. – Всё… порой всё решает одно слово.
Она скрипнула зубами и сжала эфес.
Вот! Опять! Всегда одно и то же! Холёные зазнайки! Как только встречают действительную силу против себя, так сразу отступают, под самым, на их взгляд, благородным предлогом.
Девчонка…
Словно сговорились…
Да и сама хороша… Позарилась на дешевые сапоги, поскользнулась… вот и получай. Хейла вздохнула, взобралась следом за победителем на бриг и присела у борта. Бородатые хохмачи, под грозным взглядом капитана, расходились по своим местам. Оставалось только понуро склонить голову и погрузиться в мрачные размышления.
До берега её не тронут, таковы правила, а на новой земле всё станет иначе. Там ещё никто не знает Хейлу, хрупкую девчонку, которая пытается доказать… Что и кому она пытается доказать? Не важно… Но сапоги теперь купит самые лучшие. И новый шлем, с крепким ремешком… Не зря же старик снабдил её тугим мешочком с монетами. И больше никаких конфликтов, даже шуточных. Нужно решить основную задачу, ту самую, для чего испуганная и неуверенная в своих силах воительница перешла между мирами и бросила вызов судьбе.
Глава вторая. Мир страха. Встреча
Он потянулся, устало вздохнул и, с усилием, открыл глаза. Только проснулся, а уже устал. Жуть какая… Бессонница до двух или трёх ночи… потом краткий сон с нелепым диким кошмаром и пронзительный писк ненавистного будильника… Свесить ноги с кровати тоже оказалось проблематичным – тело болело, упорно не поддаваясь на команды и уговоры.
Всё же удалось. Медленно прошёл в ванную, оперся о стену рукой и поднял взгляд. Из зеркала смотрело худое, измождённое лицо. Серые глаза очерчены тёмными кругами, покрасневшие белки, как неоспоримое доказательство сотен бессонных ночей, вперемешку с хроническим недоеданием, и сухая ухмылка тонкими губами… Так нельзя… Нужно уже закрыть этот злосчастный проект и взять отгулы… Сроки тают… работа движется чересчур медленно… а от результата зависит судьба всей компании… от него зависит…
– Тоже не спалось?
Он замер.
Голос… Тихий, хриплый голос раздаётся внутри или снаружи? В зеркале отражается лицо, его и, одновременно, чужое… невероятно похожее, но…
– Понимаю. Сложно поверить, – продолжало насмехаться наваждение. – Но… как уж есть.
– Ты кто? – растерянно выдавил он, полностью осознавая, что спрашивает собственное отражение в зеркале, которое, по непонятной причине, приняло женский облик и жаждало общения.
– Долго рассказывать, – узкие плечики неуверенно передёрнулись, – но рада нашей встрече.
Он отшатнулся и метнулся в коридор. Следом никто не бежит, не кричит… Никто ничего не говорит и даже не смеётся… Тихо… В висках стучит, а из груди безудержной птицей рвётся обезумевшее сердце.
Сон… это явно сон… никаких сомнений… иначе так можно сойти с ума… я просто ещё не проснулся… или не до конца…
Сжавшись на кровати в испуганный комочек, он нервно размышлял. Бешеный сердечный ритм постепенно стихал, оставляя стойкое убеждение, что глухой голос и женское отражение – явные искорки измученного сознания.
Снова подойти к зеркалу? Чушь! Неужели он поведётся на собственные фантазии? Заканчивать проект и в отпуск! Пусть даже и за свой счёт! Пусть даже через увольнение! Сегодня он наберется смелости и заявит боссу, что хватит… Да! Так он и поступит! Если доживёт… если доберётся до работы…
Наспех одевшись и пригладив волосы, Дарен схватил ключи от байка и юркнул в дверь. Двумя секундами позже в проеме показалась рука со звякнувшей связкой. Нет, с такими видениями не стоит рисковать… поедет как все – на общественном. Время ещё есть – успеет.
Глава третья. Мир иллюзий. Переход
Проблемы.
На работе у него постоянно возникали мелкие и катастрофически крупные проволочки, неурядицы и просто обыденные конфликты. На абсолютно пустом месте и с неприятным шлейфом чувствительных последствий…
Дарена считали занозой. Робкий, застенчивый и, по завидному совпадению, талантливый сотрудник уже давно собирал над сообразительной головой грозовые тучи зависти от менее одарённых коллег. В реализации самых крупных проектов компания выигрывала, большей частью, благодаря его выдержке, фанатичному трудолюбию и… полнейшей неспособности отказать.
Когда до сдачи оставалось совсем немного… пара недель или дней, Дарен принимал удар на себя. Покорно кивая на полупросьбы-полуприказы неожиданно вежливых коллег, он погружался в пучину недоделок спасать очередное недодетище их творческого коллектива… и… как всегда, с благоприятным исходом.
