Обретение удивительного артефакта
Этот будничный, зимний вечер не предвещал никаких радикальных перемен в жизни Кости Березина. Костя возвращался домой от железнодорожной товарной станции, где подрабатывал на разгрузке угля. На этот раз его бригаде подфартило: разгрузили пять вагонов с антрацитом. Обычно разгружали не более двух, максимум – трёх вагонов, а тут целых пять! Костя, время от времени, на ходу, ощупывал внутренний карман своей потрёпанной куртки (там хрустели новенькие купюры) и предвкушал радостное удивление жены. Она наверняка спросит: «Костик, откуда столько?» А он небрежно ответит: «Привыкай, Леночка! Вот расплатимся с долгами, и повезу тебя в Париж!».
Увы! Заработки Кости не были регулярными и зависели от поставок угля для нужд местного сахарного завода. Нужда Кости Березина в хлебе насущном превосходила нужду завода в энергоносителях, потому денег постоянно не хватало. Впрочем, он был рад и такому приработку, так как постоянного места работы не имел. Костя подошёл к автобусной остановке, опустил тяжёлую кирзовую сумку на землю. И поздоровался с женщиной, ожидающей автобус.
– Привет, соседка! Что-то ты сегодня припозднилась. Давно стоишь?
– Доброго здоровья, Костя! Минут двадцать стою. Не волнуйся, последний автобус ещё не ушёл. Подождём!
Женщина, по имени Мария, поправила на лбу пуховый платок и покрепче затянула узел на шее.
– К свекрови, вот, приезжала. У неё сегодня юбилей: семьдесят пять лет исполнилось. С тех пор, как я мужа похоронила – редко у неё бываю.
Костя смахнул застывшую каплю на щеке. Растаявшая снежинка обратилась в угольный развод. Муж Марии – Алексей – был ему другом. Вместе они шоферили в соседнем фермерском хозяйстве. А теперь, там шоферили другие. Друг Алексей два года назад умер от двусторонней пневмонии, а его – Костю Березина – шофёра первого класса, через год лишили водительских прав. И теперь Костя вынужден был искать подённую работу на стороне.
Заметив в его глазах хмурую растерянность, соседка поспешила сменить тему:
– Что у тебя, там, в сумке такое тяжёлое?
– Да уголь там. Сегодня вагоны с углём разгружали. Дали вот немного. А то жена уже замучилась печь хворостом топить.
– То-то я смотрю: весь в угольной пыли…
– Душ принимать было некогда. Опоздал бы на последний автобус. А до села пять километров пёхать. Лучше уж я дома помоюсь.
– Ты, вроде, газ собирался проводить. Сколько же можно печку топить! Пора от неё избавляться.
– Летом обещали подключить. Я уже и трубы оплатил. Только вот, влип я, с этим газом. Семь месяцев назад взял кредит, а через месяц в аварию попал – лишили водительских прав! И тридцать тысяч штрафа, вдобавок! И что в итоге? Работы нет, кредит выплачивать нечем. Три месяца мыкался в поисках работы. А у них в банке, сама знаешь как. Стали на меня проценты накручивать, угрожать, что опишут моё имущество. Я пытался объяснить ситуацию, сказал, что устроюсь на работу и постепенно погашу долг, но «постепенно» их не устраивает. Всё отдали на откуп коллекторам.
Соседка сочувственно кивала, в такт Костиным словам, глядя, как дёргается его острый кадык. Ей было жаль Костю, а больше всего его жену – свою давнюю подругу. Но жалость, как известно, на хлеб не намажешь.
Подошёл рейсовый автобус. Пассажиров в салоне было немного, большая часть односельчан уехала ранее. Костя не стал проходить вперёд, а устроился на заднем сидении. Впереди, на боковой скамейке, сидел участковый, по фамилии Шматков, и Костя не хотел к нему приближаться, а тем более здороваться. И тому были основания. Именно участкового, Костя считал причиной всех своих несчастий, своего нынешнего бедственного положения.
Прошлой зимой его грузовик попал в аварию – столкнулся с машиной Шматкова, вылетевшей на встречную полосу. Костя, успел увернуться от лобового удара и улетел в кювет, задев машину участкового по касательной. По сути, – он спас Шматкову жизнь. Но обвинили во всём Костю: нашли остатки алкоголя в крови. А, в итоге, – лишение водительских прав и, соответственно, работы. Сельчане Косте сочувствовали, но, что тут поделаешь – против властей не попрёшь! Тем более начальник ГИБДД – свояк участковому.
Шматков тоже приметил Костю и едва заметно усмехнулся. Он рассказывал попутчикам анекдот, зычно, на весь автобус, и не хотел прерывать повествование из-за какого-то чумазика Кости. Одутловатое лицо участкового излучало самодовольство и барскую снисходительность к окружающим. Участкового пьянила власть над односельчанами: почти каждый из них был у него на крючке. Закончив свою сальную историйку, он выдержал паузу и снова обратился к попутчикам:
– Друзья, обратите внимание, в наше село едет негр на экскурсию! – со смехом указал он на Костю.
Но на этот раз его никто не поддержал кроме хихикнувшего соседа напротив.
– Ну, что ты на него нападаешь! – вступилась за Костю соседка. – Он и так пострадал. Сколько можно травить человека?!
Участковый оловянно уставился на Марию:
– Каким полушарием ты сейчас думала? Не подскажешь? Защитница, мля, нашлась! Ты будешь мне ещё указывать, самогонщица! Надо будет – и тебя к ногтю прижму. Знай своё скотоместо!
– Какой же ты, Петрович, ненажорливый. И, злой, к тому же, – ответила Мария. – Что до самогонки… да, гоню, иногда, для хозяйственных нужд. Закон тому не препятствует. Ты и сам не раз угощался.
На краю села автобус остановился, часть пассажиров вышла. Перед последней остановкой в салоне оставалось трое: участковый, Костя Березин и его соседка. Они вышли в центре села у местной церквушки. Мария домой не пошла – надо было занести знакомой бабушке, купленное в городе лекарство. Участковый и Костя зашагали по грунтовке вдвоём. Вечерело. Сквозь промёрзшие сумерки, над крышами домов, проступали искорки чужих миров.
Первые метры они шли молча. Косте ёжился от змеек холодного воздуха, что заползали через открытый ворот куртки и противно скользили по запотелой спине. Ему было тошно от соседства с ненавистным попутчиком. Он не чаял, когда, наконец, дойдёт до поворота улицы – там их пути расходились. Но в планы участкового это не входило. Внезапно он остановился и цепкими пальцами прихватил рукав Костиной куртки.
– Ну-ка постой! Что такое тяжёлое несёшь? Показывай, что своровал!
Костя опешил:
– Уголь несу! На, смотри!
Он опустил на землю сумку и, остервенело, раскрыл её.
– Убедился?
Участковый пожевал губами, подумал.
– Уголь, говоришь, разгружал? Небось, и деньги за разгрузку получил. Сколько ж дали?
– Сколько ни дали – всё моё! Тебе-то какое до этого дело? – запальчиво отреагировал Костя.
