- Ее Величество вас, по крайней мере, {[заметила]}, - сказал за ужином граф Малич. - И если вы будете вести себя по-умному...
Наивным мальчиком Рейни не был, и если бы на месте Малиры была какая-нибудь баронесса, то сам выразился бы куда определеннее - "положила глаз". Но Императрица! До сих пор в самом этом слове для виконта Касселя было нечто сакральное, и представить себе, что Ее Величество заинтересовалось им (да-да, в том самом смысле!), было сложно... да и, чего греха таить, страшновато.
- Не советую вам в ближайшее время крутить интрижки с фрейлинами... да и с прочими придворными дамами, - продолжал граф. - Во дворце очень трудно скрыть что-либо. - Положив себе еще кусок мяса в соусе (в связи с важностью разговора лакеев они из комнаты удалили и обслуживали себя сами), добавил беззастенчиво: - Понадобится женщина - сходите в бордель, я дам пару адресов, где все организовано весьма... конфиденциально.
Рейни лишь молча кивал. хотя на языке крутился вопрос: когда граф привел его на ту галерею, сделал ли он это специально, догадываясь о последствиях? Но задать его виконт так и не осмелился.
***
Предоставленные ему дворцовые покои были сравнительно небольшими - гостиная, спальня и комнатка для слуги, она же гардеробная.
- Что ж - для начала не так уж и плохо, - прокомментировал граф Малич. - До личного кабинета и прочей роскоши еще надо дорасти.
Пока что в одном из кабинетов Иностранного департамента Рейни был предоставлен письменный стол. Напротив него, за таким же столом сидел его будущий (во всяком случае, на первое время) наставник, сьер Бокер, пожилой мужчина с желчным лицом. А заниматься виконту предстояло намеченными на конец лета переговорами с Карсом по поводу закупки зерна, пакет документов для которых следовало начать составлять уже сейчас.
Оказывается, граф Малич являлся заместителем главы Иностранного департамента - фактически, с некоторых пор руководил им. Глава департамента, граф Ферсон, уже разменял седьмой десяток, страдал подагрой и на работе появлялся раз в несколько дней: все понимали, что его отставка - вопрос недалекого будущего.
***
Ее Величество Малиру Рейни за эти дни видел лишь однажды. Посланный графом Маличем к секретарю Его Величества за какой-то депешей, случайно столкнулся с ней в коридоре. На сей раз припадать на колено не стал, вместо этого отвесил куртуазнейший придворный поклон (специально тренировался!) и был удостоен мелодичного смешка и веселого:
- О, я смотрю, наш птенчик быстро оперяется!
После этого Императрица, не обращая на него больше внимания, заговорила с кем-то из свиты и пошла дальше. Рейни все еще смотрел ей вслед, когда она вдруг на секунду обернулась и обожгла его взглядом темных глаз.
***
Приглашение на придворный ужин пришло через день. К этому времени Рейни уже знал, что подобные ужины проводятся каждые пять-шесть дней, на них присутствуют коронованные особы, и получить приглашение туда - величайшая честь.
Но главным для него было не это, а то, что на ужине наверняка будет присутствовать {[она]}!
Будь Малира какой-нибудь баронессой, он (чего греха таить!) не обратил бы на нее особого внимания, самой большее, что ей светило - короткая необременительная интрижка. Но окружавший ее ореол величия (Императрица!) делал эту женщину воистину неотразимой, и то, что она заинтересовалась им (а в этом виконт Кассель уже не сомневался), переполняло его гордостью.
Как оказалось, на ужин был приглашен и граф Малич. Зайдя к Рейни в кабинет, смерил его взглядом и посоветовал:
- Переоденьтесь. Вишневый костюм вам идет больше, а этот бледнит. И, поскольку вы приглашены впервые, я зайду за вами.
Нечего и говорить, что в департамент Рейни в тот день не вернулся - вместо этого надзирал за тем, как Марак спешно чистит вишневый костюм, принимал ванну, после чего, отдавшись в умелые руки все того же Марака, неподвижно сидел, пока тот натирал ему волосы шелковой тряпицей, чтобы они сияли, и укладывал во вроде бы небрежную, но элегантную прическу.
***
Последние полчаса перед приходом графа Рейни откровенно мандражировал: а что если тот забыл о своем обещании, и не придет, и в результате он, Рейни Кассель, опоздает на ужин?! На ужин, где перед прибором уже стоит карточка с его именем (он узнавал!), и это место будет чернеть прорехой в пестром ряду подданный, и Его Величество грозно спросилт: "А кто это пренебрег моим приглашением?!"
До кандалов он додумать не успел - в дверь постучали. Граф, как всегда, в черном с серебром костюме, при виде Рейни одобрительно кивнул и сказал:
- Пойдемте!
Идти пришлось довольно долго. Коридоры, галереи, узкая винтовая лестница - и снова коридор, на сей раз широкий и ярко освещенный. В этой части дворца виконт еще не был и на ходу с интересом разглядывал наборный паркет, потолочную роспись, изображающую парящих в небе огненных птиц, и стоявшие в нишах статуи чернокожих шестируких женщин, облаченных в золотые одежды.
- Часть приданого прабабушки Его Величества, - пояснил, кивнув на них, граф Малич. - Она была из нагоярута Сидон.
Шел он небыстро, давая виконту возможность рассмотреть окружающую роскошь, и, похоже, ничуть не удивился, когда из-за поворота выступила женщина. Рейни узнал ее сразу - та самая, из свиты Ее Величества, только тогда она была в лавандовом платье, теперь же - в синем.
Граф поклонился (виконт отстал от него лишь на долю секунды), женщина сделала реверанс и сказала с улыбкой:
- Малич, познакомьте меня с вашим спутником!
- Ваше Сиятельство, позвольте представить вам виконта Касселя, - отрекомендовал его граф. - Виконт, перед вами графиня Лау, первая статс-дама Ее Величества Малиры!
Рейни снова поклонился.
- Виконт, кажется, сегодня за столом мы будем соседями, - все так же улыбаясь, сообщила графиня.
- О, позвольте мне сопроводить вас до пиршественной залы! - мигом сообразил он.
***
В залу они вошли рука об руку и действительно оказались соседями по столу. Почти все места уже были заняты, и стол полнился аппетитными закусками, к которым, увы, нельзя было даже притронуться - согласно правилам этикета, первыми приступают к трапезе монаршие особы. Покамест они еще не пришли, и графиня Лау развлекала его легкой светской беседой.
На первый взглял легкой и светской - очень скоро у Рейни возникло ощущение, что его аккуратно, но настойчиво прощупывают. Цель ему пока была не ясна, и на заданные графиней, словно невзначай, вопросы он старался отвечать по возможности правдиво, но так, чтобы предстать перед первой статс-дамой Императрицы в наилучшем свете. Ведь от ее мнения о нем зависит многое... очень многое!
- Скоро начнутся дебютные балы - я увижу вас там? - спросила графиня; добавила со смешком: - Конечно, замужним женщинам на этом балу делать нечего - разве что сопровождать дочерей или внучек на выданье - но я по долгу службы должна буду там присутствовать.
