Коктейль-пати была организована на втором этаже особняка. Мажордом в голубой ливрее мельком глянул на пригласительный билет и повел рукой в сторону широкой мраморной лестницы:
- Прошу вас!
Похоже, хозяйка дома не на шутку увлекалась девятнадцатым веком - как иначе объяснить снующих среди гостей ливрейных лакеев с полными бокалов подносами; рядом с современно одетыми людьми они смотрелись странновато. Один из таких лакеев встретил их на входе в зал:
- Шампанское, сэр, мэм?
Рик с Грейс переглянулись, взяли по бокалу и пошли дальше.
Народу в зале было пока немного - человек сто; похоже не все еще собрались. Стоял негромкий гомон, позвякивали бутылки и бокалы. За длинной, во всю стену, стойкой четверо барменов - тоже в ливреях, но темно-красных - смешивали коктейли.
- А слаб{[о]} будет заказать "Пронзительный оргазм у стены"?! - нагнулся к ее уху Рик.
- Ну тебя! - хихикнула Грейс и отхлебнула шампанского. Название этого коктейля всколыхнуло в ней целый пласт воспоминаний о тех временах, когда он прятался в ее доме. Судя по его улыбке - у него тоже.
Из соседнего зала доносились звуки настраиваемых инструментов - судя по всему, там намечались танцы. Рик легко коснулся пальцами ее шеи:
- Потанцуешь со мной сегодня, Грейси?
Она закивала, молча - от нежности в его голосе комок застрял в горле.
Из боковой двери появилась Эвелина Тейт - в палевом вечернем платье с открытыми плечами она тоже напоминала персонаж девятнадцатого века (может, так и было задумано?); "свита" на сей раз была поменьше - всего трое мужчин. Образовалось небольшое столпотворение - чуть ли не треть гостей, словно притянутые магнитом, устремились к ней.
- Хочешь, закажем по коктейлю? - кивнув на двух освободившихся барменов, предложил Рик.
Грейс хихикнула - слово "коктейль" по-прежнему вызывало в ней неприличные ассоциации.
- А давай!
Потерла глаз - попала какая-то соринка - и, спохватившись, быстро достала из клатча пудреницу. Так и есть, краску смазала - если не присматриваться, почти незаметно, но все равно это не дело.
- Эй, ты чего застряла?! - вернулся к ней ушедший было на пару шагов вперед Рик.
- Глаз смазала, - честно объяснила Грейс. - Пойду в туалет, поправлю. Ты пока заказывай - я скоро вернусь.
***
- Прямо по коридору и налево, мэм! - объяснил ей один из лакеев, указывая на проход между колоннами.
И Грейс пошла туда. Свернула, как сказали, налево - и резко затормозила: в дверь со стеклянной филенкой в конце коридора входила Рамина ДиМарко. Та самая Рамина, которой, по утверждению Рика, на этом коктейле быть не должно (интересно, он соврал или правда не знал, что она тоже приглашена?).
Как бы то ни было, общаться с ней Грейс не хотела ни в коей мере. Но не возвращаться же было, не приведя себя в порядок?! Она обернулась - позади уходила вверх лестница. Может, этажом выше тоже есть туалет - ведь они обычно расположены один над другим?..
Поднявшись на пол-пролета, она услышала топот - сверху быстро кто-то спускался; увидела голубую ливрею и подумала: "Сейчас скажет, что туда нельзя!" Но лакей молча пробежал мимо, лишь зыркнул на нее глазами и неприязненно поджал губы. Что-то в его одежде показалось Грейс странным, но что, она сообразить не успела.
Насчет туалета она не ошиблась - в дальнем конце коридора действительно виднелась такая же филенчатая дверь, как на втором этаже. Но ее внимание сразу привлекло нечто другое. Или, точнее, некто...
В первый момент она подумала, что это болонка - белое мохнатое существе, которое, стоя на задних лапах, пыталось открыть боковую дверь. В следующий миг животное обернулось, и стало ясно, что это кот. И какой! Огромный - недаром Грейс приняла его за собачонку - с курносой мордочкой и яркими оранжевыми глазами.
В данный момент эти глаза, как ей показалось, смотрели на нее умоляюще.
- Что, маленький - открыть тебе? - спросила она. Кот тоненько пискнул и снова встал на задние лапы, упираясь передними в дверь. Что делать - не оставлять же животное без помощи! Грейс подошла к двери, осторожно постучала, и когда никто не ответил, повернула ручку.
За дверью оказался коридор - три двери налево, три - направо. Притормозив у одной из дверей, кот оглянулся на Грейс и снова вскинулся на задние лапы. Жалобное "Мя-а!" явно было адресовано ей.
Делать нечего - она подошла, постучала. Никто не ответил - и немудрено: в замке торчал ключ. Грейс повернула его и осторожно вошла в полутемную комнату; кот, пробежав под ногами, уткнулся в очередную дверь.
"Надеюсь, это последняя!" - подумала она, открыла и включила свет.
Это оказалась ванная. Кот ворвался туда первым и плюхнулся задом в лоток с песком, на физиономии явно прочиталось облегчение.
Грейс тоже почувствовала облегчение - ее "миссия" наконец завершена. Но теперь надо побыстрее выбираться отсюда, пока никто не появился и не спросил, что она здесь делает.
На цыпочках пробежав полутемную комнату, она была уже у выхода, когда что-то заставило ее обернуться. На кровати у дальней стены лежал человек и молча смотрел на нее - именно отблеск его глаз Грейс и заметила на ходу, но лишь через пару секунд, задним числом, сообразила, что это значит.
- И...извините! - пискнула она; от испуга голос не слушался. - Я... Тут был кот, я его впустила... Я пойду, ладно?..
Человек, ничем не показывая, что услышал ее мямление, продолжал смотреть на нее в упор. По спине Грейс пробежали мурашки: может, он больной... сумасшедший?!
- Я... зажгу свет, ладно? - Она нерешительно протянула руку к выключателю, промедлила пару секунд и повернула его.
Свет залил комнату. Теперь человек был виден отчетливо - он лежал на боку, лицом к ней; молодой, светловолосый, в белой рубашке... и бледный аж до синевы.
- Извините... - снова выдавила из себя Грейс.
Он по прежнему ничем не показывал, что слышит ее. И смотрел, похоже, вовсе не на нее, просто... просто смотрел куда-то неподвижным взглядом.
Неподвижным... или мертвым?!
Грейс чувствовала себя героиней фильми ужасов; медленно отступая к двери, она нащупала ручку, повернула и все так же, спиной вперед, вывалилась в коридор. Плюхнулась на пятую точку, но тут же, опомнившись, захлопнула дверь и всем весом на нее навалилась. Сейчас... сейчас изнутри раздастся удар тяжелого тела!
Но все было тихо. Подождав немного, Грейс отползла от двери, потихоньку встала - и стремглав бросилась к лестнице.
***
Рика найти удалось не сразу - его не было ни у стойки с барменами, ни на балконе, ни вообще в зале. Наконец она наудачу заглянула в соседний зал, где, теперь уже слаженно, играл джаз-бэнд - в общем-то, без нее ему там делать было нечего. Но он оказался именно там - более того, танцевал, и не с кем-нибудь, а с самой Эвелиной Тейт.
