Поправив одежду свободной от микрофона рукой, журналистка сделала вдох-выдох и широко улыбнулась.
– Снимаешь? – волнуясь, спросила она.
– Снима-а-аю, – скучным голосом протянул оператор. – Три, два, раз, поехали!
– Добрый день! – натренированным телевизионным тоном поздоровалась девушка в камеру, демонстрируя сногсшибательную голливудскую улыбку. – Вас приветствует «Первый канал», и мы сейчас находимся напротив «Гордости Рода», – далее указывает рукой на огромный готический замок позади себя (оператор поднимает большой палец вверх, мол, хороший кадр), – уникального старинного замка известнейшего в мире вампирского клана Стайлс. Да-да, вы не ослышались. Мы стоим прямо возле этой громадины, как и куча фанатов! Только взгляните!
Камера поворачивается к визжащей толпе у высокой каменной стены. В их руках лозунги с сердечками и надписями: «Стайлсы лучше всех!», «Гордость рода» навсегда!», «Обожаем вампиров!» «Вампиры наших сердец!», в руках телефоны с включенной видеосъемкой, на лицах безумная радость. Прыгают и весело скандируют надписи. Выглядит это глуповато, но трогательно.
– Подумать только, – продолжила восторженно вещать журналистка, – мы с вами, наконец, дождались этого дня! Сегодня начинается отбор новых доноров для вампирской семьи! О боже, друзья! Как я волнуюсь! Хотела бы я быть на месте юных счастливчиков!
А в это время за стеной замка, во дворе уже ожидали приглашения двенадцать молодых людей, 16-18 лет на вид: шесть девушек и шесть юношей. Робко озираясь по сторонам и украдкой наблюдая друг за другом, они перетаптывались с ноги на ногу. Рядом стояло двое охранников. Бледные, с уродливыми суровыми лицами, одетые в старинные военные костюмы приблизительно середины XIX века или чуть раньше, они были похожи на застывшие статуи, не производящие ни шороха, ни звука. Из-под мертвенно-бледных губ торчали длинные, острые… клыки! Лучшая охрана северной части мира вампиров. Даже сам Император был от них в восторге.
Одна из девушек, эффектная блондинка с накаченной грудью, кажется, освоилась раньше других.
– Я так волнуюсь! – произнесла она, театрально вздыхая. – Не могу дождаться, когда красавчик вампир вонзит в меня свои клыки!
Стоявший рядом худой паренек только усмехнулся.
– Рад, конечно, за тебя! Но вот только ты не можешь выбирать, кто тебя укусит, – это решать вампирам.
– Зануда! – надула пухлые губки блондинка, поправляя волосы над грудью, и это заставило парня замолчать, ведь его взору предстал весомый аргумент четвертого размера. – Я буду рада накормить своей кровью любого вампира, но, если он будет секси-красавчиком, тогда кайф вдвойне. И вообще, я имею право мечтать!
Она оглянулась, проверяя, произвели ли ее манипуляции с прической и декольте эффект на окружающих, и заметила стоявшую рядом пышноволосую брюнетку, нахмуренно скрестившую руки. Брюнетка озиралась, как маленький затравленный волчонок. Казалось, окружающая обстановка была ей не по душе.
«Эти люди такие странные, пронеслось у нее в голове, неужели они не понимают, что вампиры – безжалостные монстры?… Три года назад в этот дом вошла моя старшая сестра». И в ту же минуту ее взору предстала картинка трехлетней давности.
…Девочке тринадцать. Рядом на диване сидит шестнадцатилетняя голубоглазая красавица с такими же шикарными густыми волосами, как и у младшей. Ее взгляд лучится теплом и любовью. В глазах девочки стоят слезы.
– Молли, прошу тебя, останься! Я не хочу, чтобы ты ушла!
Молли гладит сестренку по волосам:
– Не переживай, мое сокровище, я стану донором для вампиров, и вы будете получать пособие за мою работу. Вы больше не будете голодать!
Из глаз девочки скользят слезы:
– Хуже, когда ОНИ голодают! Они тогда себя не контролируют, все это знают, Молли, не надо!
Молли с улыбкой увлекает всхлипывающую сестренку в объятья, отчего младшая не выдерживает и начинает рыдать.
– Не бойся, Мелисса, родная моя! – нежно осыпает поцелуями ее лицо Молли. – Да, в мире вампиров не все так сладко, как люди думают, но я готова узнать их поближе.
Она покачивает Мелиссу в своих объятьях, пока та причитает сквозь слезы:
– Они будут каждый день тебя куса-ать! А я не хочу, чтобы тебе было бо-ольно!
Молли перестает качать и крепче сжимает в объятьях девочку:
– Больно будет только чуть-чуть, когда клыки вонзятся в кожу. С донорами бережно обращаются. Обо мне позаботятся и будут хорошо кормить. Три года пролетят незаметно. Я буду писать вам. Ну же, Мэл, обними меня крепче!
Мелисса крепко-крепко сжимает Молли, причиняя ей боль. Молли охает и смеется. В ее памяти навсегда должно отпечататься это чувство, раз Мелиссе больше нечего ей подарить на прощание!…
…Вернул ее к реальности насмешливый голос блондинки с большой грудью:
– О-о, смотрю ты тоже витаешь в мечтах! Я уже два дня не могу заснуть, всё представляю, как это будет чудесно. Он, его клыки, моя шея и эйфория! Я так счастлива!
– Не думаю, что все будет так радужно, – сухо ответила Мелисса и нахмурилась.
– Да, ты права, – глуповато хихикнула блондинка. – Будет в сто раз лучше. Я надеюсь, что вампир в меня влюбится, и мы проведём вечность вместе. Кстати, я Натали.
– Мелисса.
Они пожали руки и чуть задержали взгляды друг на друге, анализируя ощущения. Мелисса отметила про себя, что Натали жмет руку крепко, уверенно, но тепло. Слишком тепло для глупой блондинки – похоже, тут затаилась какая-то загадка… А Натали запомнила, что Мелисса жмет мягко, но не податливо. Нежно, но не вяло. Возможно, за странным образом затесавшейся сюда холодной девочки-скептика таится сильная страстная натура?
Отвлек их от мыслей звук нарочито медленной и деловитой поступи на каблуках по мощеной дорожке, ведущей от замка к воротам. Все притихли и внимательно наблюдали за шикарной рыжеволосой женщиной средних лет в зеленом платье до пола, с коварной улыбкой на лице. Она уверенно дефилировала в их сторону. Ее аппетитная грудь, полуобнаженная под красивой каймой вокруг выреза платья, мерно покачивалась в такт ее шагам. Слева и справа от нее шли двое охранников-вампиров, но сама она… Господи, сама она была человеком! Мелисса сильно удивилась, увидев это.
– Ее зовут Лейла! – шепнула ей Натали.
Лейла медленно подняла маленький золотистый колокольчик на уровне глаз, обводя хитрым взглядом притихших новичков. Колокольчик блеснул в свете показавшегося сквозь тучи солнца. Ее пальцы держали его так деловито, что невозможно было не отметить безупречный маникюр и дорогие кольца. Новички с любопытством глазели на Лейлу и уже вовсю предвкушали новую жизнь. Колокольчик тоненько прозвенел.
– Внимание, все! – уверенным стервозным голосом привлекла она к себе внимание, погрузив новоприбывшую молодежь в полную тишину.
