«Трудных предметов нет, но есть бездна вещей, которых мы просто не знаем, и ещё больше таких, которые знаем дурно, бессвязно, отрывочно, даже ложно. И эти-то ложные сведения ещё больше нас останавливают
и сбивают, чем те, которых мы совсем не знаем».
(Александр Герцен)
Я был уверен, что подъём к кораблю Короля будет очень долгим – настолько бесконечной снизу казалась лестница в небо. Но успел сделать не больше двадцати шагов… и как будто вздёрнули занавес – перед глазами вместо заоблачно-бесконечного каскада ступеней предстал мраморный, утопающий в зелени город. Не корабль!
Каким-то шестым чувством я понял, что это снова он – Атлас, столица Оранжевого мира, но всё ещё не мог поверить, что это происходит с нами в реальности. Как и Милый, который оглянулся на меня, подрагивая, восторженно улыбаясь от уха до уха и неловко потирая пузико, потому что явно не знал, куда пристроить руки.
Король едва заметно коснулся его плеча и молча указал вперёд —на прямую и ровную дорогу, выложенную белоснежным мрамором.
Дважды просить Милого ему не пришлось. Свин кивнул и очень забавно ускорился, засеменив ножками. Он даже опередил Короля. Но буквально через секунду тот каким-то волшебным образом снова оказался впереди нас, причём далеко впереди, и мы, переглянувшись, почти побежали к его уменьшившемуся силуэту, показывающему нам рукой: «Сюда!»
Бежали долго. Он, как будто стоя на месте, всё время от нас отдалялся.
А когда всё-таки добежали, за спиной Короля увидели развилку.
Какое-то время он с улыбкой смотрел, как мы, согнувшись, пытаемся отдышаться, а когда вместе, не сговариваясь, выпрямились, тихо сказал, глядя сначала на Милого: «Тебе направо», а потом на меня: «Тебе прямо».
После небольшой паузы он добавил:
– Вас обоих уже ждут. Идите. Я в вас верю.
– Мы… Это… Ваше величие… То есть величество… – Милый посмотрел на меня будто в поисках поддержки.
Но пока я соображал, что было бы уместно в таком случае сказать, Король прижал палец к губам, затем руку к груди и произнёс:
– Приложите сердце ваше к учению и уши ваши к мудрым словам.
Почему мне показалось, что я знаю эту фразу? Откуда?
Спросить я не успел. Зелёный Король исчез. За секунду. А мы с Милым остались на развилке вдвоём, немного растерянные и всё ещё напуганные непониманием, что нас ожидает.
Свин первым собрался с духом. Он крепко обнял меня и, прошептав: «Спасибо! За всё!», двинулся по своей дороге.
Я ещё немного постоял, глядя ему вслед. Он так и не оглянулся, но, словно зная, что я смотрю, поднял вверх руку со сжатым кулачком прежде, чем исчез за поворотом. А потом я сделал свой первый шаг. Потом ещё один.
И ещё…
Не помню, на каком шаге я сбился со счёта, начав думать об отчаянии, с которым прозвучал вопрос моей любимой Леры: «Мы ведь ещё встретимся?»
Почему она вообще об этом подумала? О том, что мы можем больше никогда не увидеться! И почему, соглашаясь на предложение Королей, об этом не подумал я? А если я не увижу больше не только её, но и маму, папу, Стеллу? Землю наконец, которую здесь называют Терией?
Ради чего? Ради магии? Ради академии, о которой никто ничего не знает в моём родном мире? Бред какой-то!
Я остановился. Огляделся вокруг: на высокие деревья с неохватными стволами, похожие на микст из дуба и каштана, на идеально ровную и чистую дорогу, на небо – настолько ярко-голубое, что начинает резать глаза, если смотреть на него долго…
Я ведь ничего не знаю об Оранжевом мире и о том, чем придётся заплатить за свою «избранность». Что за дурацкое слово, кстати? Избранность. Я же никогда так о себе… И зачем она мне, если я мог быть счастлив, просто живя, играя в футбол и находясь рядом с Лерой на Терии?
И тут я вздрогнул. Если я – я! – уже называю Землю Терией, мне, очевидно, поздно отступать. А ещё я понял, что точно пожалел бы, отказавшись от предложения Королей. Пожалел бы даже рядом с Лерой…
*****
И тут я вспомнил о друзьях, скучать по которым никогда не перестану.
По ним, кому друг с другом нельзя и врозь невозможно. Свин и енот. Забавно, что они получили подарок, в реальность которого совсем не верили, судя по их прямо детскому спору на Эльдосе.
Ещё до того, как мы с Милым улетели на Атлас, они снова умудрились поругаться, размечтавшись о расширении своих ресторанных бизнесов на все цветные миры, для начала – хотя бы на Зелёный.
– У меня идея на миллион!
– А у меня – на миллиард!
– Да ты подожди!
– Нет, ты жди!
Лера тогда, поняв, что ещё пять минут – и они начнут тыкать друг в друга пальцами и орать: «Веник полосатый!», «Лысая розовая кубышка!», сделала попытку пресечь скандал:
– Я уверена, что ваши рестораны будут прекрасны!
Но остановить этот поединок было уже невозможно.
– У кого? У этого барабана с ушами? – хихикнул Папа Енот, махнув рукой в сторону Пузатого.
– Да что этот клубок мохера может сделать прекрасного?! – тут же выступил Пузатый, повторив презрительный мах рукой уже в сторону Папы Енота. – Я профи! А он кто? Король обжорок!
– Да ты!.. – Папа Енот не сразу сообразил, что ответить.
Пузатого это очень воодушевило:
– Да я! – свин выкатил вперёд пузико и стал надвигаться на енота. – Я дам собакам хороший общепит. А ты со своими обжорками не лезь! Им и без тебя уже досталось!
Бульдожка переводил взгляд с одного на другого, не понимая, как реагировать.
