Вечер опустился на город вместе с сентябрьской прохладой. Безветренная сухая погода радовала уже вторую неделю, и хотелось, чтобы бабье лето затянулось еще на месяцок-другой. Но, как ни люби это волшебное «паутинчатое» время, а уже с понедельника прогнозировали дожди со шквалистыми ветром. А значит, приближалась пора доставать шерстяные свитера.
По Богданке шагали три беззаботные девушки и весело обсуждали затяжные посиделки в офисе после насыщенного рабочего дня. Стройные, не обремененные замужеством и мешками под глазами, они были начинающими журналистками, и всего пару лет назад, после окончания университета, предпочли строить карьеру «с нуля» в местной новостной газете.
– В следующий раз возьмем вина, дождемся ухода начальства и как следует расслабимся, – сказала Марина, длинноногая блондинка.
– Тогда уж лучше забуриться в какое-нибудь кафе и никого не стесняться, надоело прятать под столом бутылку, – нахмурила брови Валя, журналист и корректор по совместительству.
– Нет, – возразила Лера, – в «Синем Тигре» нормально не посидишь. Сразу начнут приставать пьяные завсегдатаи.
– Я же говорю, лучшего места для употребления спиртного, чем работа, не найти, – серьезно, но с иронией подвела Марина.
На безлюдной остановке раздался звонкий девичий смех, на который некому было обернуться. Северные окрестности города отличались безлюдностью, и даже в пятничный, казалось бы, озорной вечер недели, раздраженные домоседы с досадой закрывали окна, дабы не слышать людские возгласы. Район был сомнительный для поздних прогулок.
Подъехал сто двадцатый автобус и вскоре увез Марину и Валю на другой конец города, в Дубовое. Лера осталась на остановке одна. Поначалу ее приподнятое настроение ничто не омрачало, но вскоре, оглядевшись вокруг, девушка поняла, что в это темное время, в этом самом месте с ней может произойти все, что угодно. Да и район считался не самым благополучным, судя по еженедельной криминальной сводке. Это днем здесь кипит жизнь, гудят автомобили, бегут куда-то спешащие люди, а с приходим темноты все прячутся по своим норам. Не стоило так задерживаться на работе, – подумала Лера и с досадой прикусила нижнюю губу.
К счастью, вдалеке засверкали фары автобуса, и Лера вздохнула с облегчением, пообещав себе в следующий раз ехать на такси. Транспорт медленно подъехал к остановке, принеся с собой порцию выхлопных газов, и девушка вошла в яркий и безопасный салон. В самом конце автобуса сидела пожилая женщина, а рядом с задними дверьми стоял, глядя в окно, мужчина в фуражке. Лера села неподалеку от водителя и стала смотреть на дорогу. Перед ее глазами, где-то в полумраке улицы мелькали дома, деревья, остановки, но на них девушка не зацикливалась. Она так устала за всю неделю, что не могла думать о чем-то, кроме чашки травяного чая и расслабляющей ванны перед долгим сном субботнего позднего утра. У нее было много планов на предстоящие выходные.
– Конечная, – разбудил ее от полудремы басистый голос водителя.
Лера тут же отпрянула от окна, оглядела салон, в котором уже никого не было и поспешила выйти на улицу. Прохладный осенний воздух тут же привел ее в чувство, пахнув в лицо ароматом листвы и сырой древесины. Девушка не сразу поняла, где находится. Ей на миг показалось, что автобус просто заехал на конечную станцию с другой, не привычной для нее стороны. Но вскоре Лера с холодком, ползущим по спине, осознала, что находится в неизвестном месте. Повсюду полуразваленные хозяйственные постройки, старый постсоветский бетонный забор, огораживающий заброшенный завод.
Вокруг была темнота, сырость и ужасающая тишина. Свет горел только в небольшом двухэтажном зеленом здании, которое Лера в своем родном городе никогда ранее не видела. Выходит, автобус привез ее в какой-то другой населенный пункт, или на неизведанную окраину. Автобус, номер которого Лера не удосужилась посмотреть, прежде чем садиться в него. Потому что номера у этого автобуса, скорее всего, не было. И как она могла так беспечно сесть в первый попавшийся транспорт, не уточнив маршрут? Теперь она оказалась в незнакомом районе, где едва ли работал один-единственный фонарь. Да еще, вдобавок ко всему, телефон Леры давно разрядился и «отсыпался» на дне ее сумки.
Девушка испуганно смотрела по сторонам в надежде поскорее уехать из этого места на другом автобусе, но никакого общественного транспорта в округе не наблюдалось. Более того, это место вовсе не походило на конечную остановку. Леру окутал незадымленный воздух окраины всех возможных окраин со своим прошлым, история которого давно закончена. Лишь маленький огонек в окне зеленого здания оставлял последнюю надежду.
Лера запахнула плащ и быстро зашагала к двери, от которой падал на землю тусклый желтый свет мигающей лампы. Девушка с неприятным чувством тревоги оглядывала мрачные окрестности. Повсюду были темные переулки частных полузаброшенных секторов и высокие, наводящие ледяной страх, кроны деревьев. Они зловеще возвышались над кварталом на фоне серого неба, едва освещенного далекими городскими огнями.
Здание оказалось коммерческим и весьма захудалым. Зайдя внутрь, Лера сильно удивилась старой моде, которой подчинялся интерьер. Вдоль длинного коридора по обе стороны располагались торговые павильоны, большинство из которых были закрыты. Лампа и внутри мигала на последнем издыхании, словно вот-вот потухнет. Где-то вдалеке радио выдавало старую песню, чередующуюся с шипением, а последняя продавщица собирала свой товар с прилавка, пряча его в потайные закрома антресолей и тумбочек. Лера прямиком направилась к ней.
– Простите, вы не могли бы мне одолжить телефон, – обратилась она к грузной женщине лет шестидесяти, торговавшей канцелярскими товарами.
– Нет, – отрезала продавщица, – я незнакомым людям свой телефон не даю.
– Пожалуйста! Вам нет смысла чего-то остерегаться. Дело в том, что я села не в свой автобус и оказалась на той остановке, что за углом. Я понятия не имею, где я. Мне нужно срочно вызвать такси.
– Игуменка это, Дальняя. Пьяная что ли?
– Черт подери, куда же меня занесло! – почесала затылок Лера. – Не пьяная я, вы не подумайте ничего плохого, мне просто нужно позвонить в такси!
– Тут и автобусы не ходят, а до ближайшей остановки три квартала пешком идти. Понятия не имею, каким рейсом сюда можно добраться в это время. Здесь только местные работают, люди из частного сектора. Ладно, держи, только не долго, у меня тариф не дешевый.
Женщина все же дала Лере телефон, видя, в каком отчаянном положении оказалась девушка. Она протянула ей старый кнопочный аппарат с непривычно-маленьким дисплеем, чем сильно удивила Леру.
