Арион. Багровые леса.
Территория Академии Монстрологии.
Я отогнула ветку ели и осмотрела поляну, что лежала впереди. За черными тучами пряталась полная луна. И единственным источником освещения оставался только маленький магический фонарь, разрезающий густую темноту леса, тонкой оранжевой полоской.
Здесь пахло сыростью и хвоей. Ноги утопали в вязкой грязи, но искать места комфортнее я не торопилась.
В чаще было на удивление тихо. Здешние обитатели затаились в густой листве деревьев и не спешили показываться на глаза.
— Райя, — послышался сзади писклявый голос. — Это плохая идея. Ты же знаешь, что ночью в лес ходить нельзя.
Я тяжко вздохнула и повернулась. Из кустарника ежевики, громко сопя, вылез маленький монстрик, чья синяя шерсть в темноте казалась черной. Его глаза испуганно поблескивали, а ручки крепко сжимали маленького игрушечного медвежонка.
— Даже мне страшно ходить в этом лесу, а я монстрик.
— Я тебя с собой не звала, — равнодушно сказала я. — Ты сам пошел. Ну, если тебе страшно, то можешь идти обратно.
Послышалось отдаленное уханье совы.
Я снова повернулась к поляне и принялась высматривать вереницы грибов, надеясь, что найду тайные тропинки мифических существ. Но дорожек—обманок не было, как будто здесь никто не живет.
Появилось заманчивое желание выйти на середину поля и во все горло выкрикнуть вопрос: «Есть кто живой?»
— Райя.
— Что?
— Пошли в Академию.
— Будь добр, не мешай. Либо стой тут со мной молча, либо уходи и разговаривай сам с собой.
Я помедлила несколько минут, оставаясь на месте, все-таки раздумывая над предложением монстрика.
Может, действительно уйти?
Нет. Решение принято, и поворачивать назад слишком поздно.
Я двинулась в сторону поляны, на которой по всем признакам должны были обитать ночные феи.
— Ты куда? — раздался сзади испуганный голос монстрика.
— Туда.
За спиной послышалось громкое сопение и бубнеж.
Зря я не прогнала монстрика в начале нашего путешествия. Из-за него могу вернуться ни с чем. Но теперь уже ничего не поделаешь и выгонять его бесполезно.
Я прошла поляну и принялась пробираться через лес. Жесткие ветки деревьев неприятно обдирали ладони. Даже задели щеку, которая тут же начала саднить из-за попадавшей в царапину грязи.
Сбоку послышалось хихиканье. Я замерла и вгляделась в чащу. Метрах в десяти от меня в воздухе плавали странные огоньки. Они подрагивали и прыгали. Иногда становясь чуть бледнее или ярче.
Снова послышался смех.
Я осторожно переступила корень дерева. Вытащила из сумки заранее подготовленную банку и принялась медленно двигаться к огонькам.
Если в книге написана правда, то передо мной сейчас в воздухе кружатся самые настоящие ночные феи.
Когда до огоньков осталась всего пара шагов, сзади послышался треск и ойканье.
Феи ярко вспыхнули. В темноте осветилась моя фигура с банкой наготове.
— Смотрите, — зазвучал звонкий обманчиво детский голос одного из огоньков. — Это же монстролог!
— Точно-точно, — подтвердил другой огонек. — Да и еще с банкой!
Феи весело хихикнули и закружили хоровод.
— Монстролог в гости к нам пришел, — запели они. — Монстролог смерть свою нашел.
По спине от этой песенки пробежали мурашки.
— Она такая миленькая, — прозвенел первый огонек. — Может, оставим ее здесь навсегда.
Сердце против воли испуганно сжалось. Я тряхнула головой, прогоняя страх, и разом оказалась рядом с феями. Мне не хватило доли секунды, чтобы запихнуть в банку одну из них. Она ускользнула и снова захихикала.
— Не поймала!
Я повторила попытку, но опять неудачно.
— Хи-хи...
— Такая неуклюжая, — огонек замигал. — Ми-иленька-ая...
Я постаралась схватить вторую фею, но та ловко увернулась и отлетела на несколько метров.
— Райя, — послышался сзади голос синего монстрика. — Может, не надо?
Я раздраженно фыркнула и полезла в сумку. Феи уже не обращали на меня внимания, лишь летали между веток и плясали.
— Люблю гостей, — пели они. — Люблю гостей. Так много в них всегда костей!
В горле пересохло, а по спине пробежал холодок.
— Я докажу ему, что вы все опасны, — спокойно сказала я. — Все монстры должны быть либо мертвы, либо сидеть в клетке.
Пальцы наткнулись на тонкую железную сеть.
— Райя, не говори так.
Я бросила на монстрика злой взгляд, отчего тот еще сильнее сжал в руках медвежонка и неуклюже отступил.
Мое внимание снова вернулось к феям. У меня была всего одна попытка. Несколько секунд напряжения. Феечки отлетели подальше от веток. И я, словно разогнутая пружина, сделала выпад и ловко бросила сеть. Один из огоньков успел увернуться, а вот второй нет. Долгие секунды тишины. Огонек тухнет, и сеть вместе с феей падает на землю. А потом безмолвие леса разрывает душераздирающий визг.
— А! Железо! — визжала пойманная фея. — Больно!
Вторая принялась крутиться около первой и пытаться помочь, но всякий раз, когда она хватала ловушку, то обжигала руки.
— Сними! — кричала непойманная фея. — Быстро!
Я сгребла сеть, отогнав подружку.
— Она же сейчас погибнет, Райя, — послышался сзади беспокойный голос монстрика. — Железо нас убивает.
— Да, будет жалко.
Монстрик опустил свои длинные ушки и печально посмотрел на меня.
Феечка затрепыхалась в сетях. С каждой секундой ее сопротивление становилось все слабее. И вскоре вой перешел в плачь. А через несколько секунд она и вовсе затихла.
— Пошли назад, — сказала я и повернулась, чтобы уйти.
Но не успела я и шага ступить, как послышался странный гул. Магический фонарь несколько раз мигнул и погас, оставив меня в полной темноте. Непойманную фею тоже не стало видно. Ее громкий плачь был слышен где-то вдалеке.
Я постучала по фонарику, но мои надежды, что он снова загорит, не оправдались.
— Райя, — услышала как будто издалека голос монстрика. — Феечка погибла.
В нос ударил запах гари. Я оглянулась. Странно, лес не горел. Да и костров тоже рядом не было. И, тем не менее, с каждой секундой запах становился только сильнее.
Я принялась озираться.
Стало страшно. Так как гул усилился, а вместе с ним послышался шепот. Злые голоса окружили меня. И казалось, что вокруг мелькают тысячи глаз. Маленьких, больших, с круглыми зрачками и узкими. Шепот стал громким, а вскоре и просто невыносимым.
— Зря ты его не послушала, Райя, — неожиданно послышался из-за спины женский голос.
Я неловко обернулась. Сеть с тихим звоном упала на землю.
— Ведь ты же знала, что с нечистью связываться нельзя.
