1. Глава 1
Николетта
В такой солнечный день больше всего хотелось бездумно гулять, целоваться и, может, даже впервые в жизни наконец-то искупаться в море. Но Кемстер сжал мою руку и, нахмурившись, вышел из машины. Бросил задумчивый взгляд на спокойно шуршащее песком море и, неожиданно обернувшись, склонился ко мне.
Этот поцелуй не был похож ни на один предыдущий - медленный и упоительно-нежный. Он прощается на всякий случай, поняла я, и попыталась без слов выразить, как сильно я в него верю и надеюсь, что впереди у нас еще много всего интересного и прекрасного.
Ловец с видимым усилием оторвался от моих губ, развернулся и решительно пошел в сторону прибоя. Я, не отрываясь, следила, как он уверенным шагом вошел в воду. Волны, как будто принюхиваясь, обняли высокие сапоги почти до колен и, признав, отступили, путаясь в белых барашках пены.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем перед ним из остатков утреннего тумана соткалась Она. Мне показалось, полупрозрачная, постепенно обретающая плоть, фигура была высотой метров пять. Женщина без возраста, с худым строгим лицом. Внимательные, абсолютно черные глаза в обрамлении белесых ресниц внимательно смотрели на своего сына из-под нахмуренных бровей. Свежий утренний ветер трепал на ее костлявых плечах бесформенный балахон, промокший до колен, а какие-то нереально длинные седые волосы стелились за ней по поверхности лениво шевелящийся воды, кажется, до самого горизонта. Великая Праматерь вызывала у меня безотчетное чувство благоговения и необъятности этой силы.
Я покосилась на спутников. М-да, не такие уж мы разные. В глазах обоих эльфов, застывших с неестественно прямыми спинами, стояли слезы и это было очень близко к моим ощущениям.
Зато переведя взгляд на Кали, я обнаружила, что она спокойно подпиливает ноготь, мурлыкая себе под нос какую-то мелодию. А Алекс, прищурившись, как обычно, когда просчитывал варианты защиты заведомо виновного подсудимого, не сводил глаз со спины Кемстера.
- Ты пришел, чадо, - до нас донесся надтреснутый голос богини.
Из машины не было слышно, что ответил Кемстер, но на лице Великой Праматери мелькнуло удивленное выражение.
- Эй, Иммераль, - тихо позвал вампир, обернувшись назад. - Есть идея...
Эльф сморгнул, прогоняя наваждение, его сестра тряхнула головой. Сегодня она была без своей пиратской банданы, и ветер беспрепятственно трепал криво обрезанные волосы, запутывая их вокруг острых кончиков ушей.
- Очередная бредовая? - скептически хмыкнул Нинголор.
- Еще какая, - хищно улыбнулся этот хитровыдуманный адвокат, кивая в сторону берега. - Не могу пройти мимо безобразия, так и тянет принять участие!
- Сильно, видать, тебя в логове Икиеля приложили, - недоверчиво качнув головой, пробормотал эльф.
А вот его сестра с любопытством смотрела на отчаянного типа. В какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что, вполне возможно, не так уж она и влюблена в Габриэля, но тут же вспомнила про помолвочную татуировку, которую она вчера украдкой мне показала. Просто у девицы явно обостренное чувство справедливости, а тут, по всем признакам, затевалось нечто, способное ее восстановить.
- Все, что в вашем мире меня не убило, сильно об этом пожалеет, - вампир распахнул дверь и приглашающе кивнул головой. - Потому что теперь моя очередь.
Иммераль открыл дверь со своей стороны.
Я, было, дернулась следом, но Кали резко прошипела:
- Сиди, балда, - ее глаза неожиданно полыхнули тьмой. - Ничего Она им не сделает!
Ключ повернулся в замке зажигания, мотор тихо заурчал.
- С чего ты взяла? - я до крови закусила прыгающие губы.
- С того, - буркнула старуха, вглядываясь в фигуру, возвышающуюся над Кемом раза в два. - Таких, как ты у нее в десятке дюжина, а Джехен остался один. Побурчит, задание какое-нибудь посложнее даст, да и простит. Молодец, мальчик, все рассчитал правильно. Глядишь, она тебе и ожерелье позволит оставить на каких-нибудь хитрых условиях...
- Твоя любовь взаимна, чадо, - услышала я в морском ветре и сердце забилось чаще. - Но я не могу соединить вас...
Внутри все сжалось. Оставалось только надеяться на словоблудие Алекса Девереля и на то, что Кали все-таки права.
- И почему же?
Уверенный ироничный голос вдребезги разбил тишину и ритуальную торжественность разговора богини с Ловцом Душ. Великая Праматерь с подобием интереса на лице, не привыкшем к эмоциям, уставилась на вампира.
- Потому что у меня нет на это сил, дитя, - медленно проговорила она. - Любовь ушла из нашего мира...
Алекс решительно шагнул в полосу прибоя, разбрызгивая морскую воду и слегка увязая высоким протектором ботинок в мокром песке
- Тогда мне есть что вам предложить, - хмыкнул он. - Но жизни Джехена и Марининой я возьму на сдачу...
Кажется, ситуация приобретала интересный оборот. Я передвинулась поближе к происходящему и прислушалась.
- Ты-ы? - от такой наглости фигура Праматери пошла рябью. - И что ты можешь предложить тот, кого все ненавидят?
- Не надо драматизировать, - усмехнулся вампир. - Меня ненавидят только те, кто хорошо знает.
Вот правда, хмыкнула я про себя. В памяти всплыла жгучая профессиональная зависть к удачливому парню, который, как заколдованный, выходил из каждого процесса если не победителем, то уж не побежденным - это точно. Деверель настолько чувствовал границы, которые переходить не стоило и настолько ловко на них балансировал, что даже сейчас у меня возник привычный вопрос: "Да как ты это делаешь, вампир недобитый!"
- Ты права, Великая, - между тем продолжил он. - Любовь давно ушла из вашего мира, но мы ведь можем попытаться ее и вернуть...
- С чего ты взял, что нам это нужно? - надменно процедила богиня.
- С того, что не беда, если король голый, - пошел ва-банк наглый вампир. - Беда если королеву это не возбуждает...
Я сразу поняла, что он угадал и восхищенно выругалась про себя. В божественных семействах все тоже было неладно. Без любви они не могли созидать, а значит - постепенно угасали... Да как он понял? И почему не поняли мы? На то, чтобы это дошло до остальных, ушло несколько бесконечных секунд.
Тем временем, богиня взглянула прямо на нас:
- Подойди ко мне, дочь Отступницы!
Я бросила взгляд на старую ведьму, не сводившую взгляда с берега. Очень нехорошего взгляда. Она демонстративно вывернула руль и притопила педаль газа. Пока вхолостую.
Великая с видимым разочарованием вздохнула:
- Я не причиню ей зла, Каликамата, если предложение изгнанника меня заинтересует.
И принялась уменьшаться. Когда она достигла среднечеловеческих размеров, ведьма удовлетворенно кивнула и шепнула мне:
- Вот теперь иди, - и заглушила двигатель.
Как только я встала рядом с Кемстером, он нашел мою руку и переплел свои пальцы с моими. Волны накатили на берег и действующих лиц прибавилось. Высокий величественный мужчина, правда без рыбьего хвоста, но в весьма символичной набедренной повязке и с трезубцем в руках, испытывающе взирал на нас.
