Утро принесло с собой ветер с моря, белопенные волны в лучах восходящего солнца и хорошее настроение. В рубке привычно пахло кофе, крутился на зеленом дисплее луч радара, вахтенный сонно смотрел в иллюминатор.
Поздоровавшись, Кэп, поговорил с помощником о прошедшей ночи и вышел на крыло. Вдохнув полной грудью прохладный воздух, потянулся до хруста в суставах и достал свою любимую трубку. Вахтенный сварил кофе, и Кэп, перемежая ароматный дым с горячим напитком, подумал, что как не крути, а от судьбы не уйдешь. На Земле вся жизнь прошла в море. Только на пенсию собрался, в улей перенесся. И опять море. Права Тахира все предопределено. И как не упирайся, а свой путь пройдешь до конца.
После завтрака подняли якоря, выстроились в кильватер и не спеша двинулись на запад. Берег отдалился и превратился в тонкую черту, разделяющую небо и воду. Мех и Керк занимались модернизацией «Мурены»-ставили стальные пластины на рубку для защиты от пуль и две поворотные турели для пулеметов в носовой части. Боцман с командой передвигали контейнеры и маркировали их в соответствии со списком Араба. Все шло своим чередом и Кэп, совершив обход судна, пошел в каюту. Открыв дверь, он увидел чем-то недовольную Тахиру.
– Что случилось? Опять Тед безобразничает. Куда в этот раз прыгнул? (телепортировался).
– Да, причем здесь Тед!
Ты посмотри на мои руки! Я сутками на камбузе. Вечером с ног валюсь. И готовить толком не умею. Араба так вообще одни макароны с тушенкой три раза в день. Короче, нам нужны нормальные повара и лучше девушки. Лада уже на пятом месяце, у неё токсикоз. Скоро она вообще работать не сможет. Да и тоже…-
– Не понял? -
– А что тут понимать? Мы что зря с тобой каждую ночь на кровати кувыркаемся? -
– Тахи, девочка моя! Так ты, что, беременная? И сколько уже.
Кэп обнял и прижал ее к себе.
– Больше месяца уже. Лада меня проверила.
– И как назовем?
– Не спеши.
Засмеялась Тахира.
– Ещё родить надо. А насчет девушек я вполне серьёзно.
Готовить на команду в двадцать человек одной не под силу. Нужно три человека. Арабу три человека. Потом нужны уборщицы. Так что десять женщин нам просто необходимы.
– И где же их взять? А потом ты не боишься, что у нас дуэли начнутся? Мужиков то больше?
–Не начнутся, девушек я беру на себя, а с мужиками ты разберёшься. А возьмем мы их в ближайшем стабе.
–Убедила. Так и поступим. Надо и с Минорой поговорить, она сейчас на корвете за главную по хозяйству.
– Вот и ладушки!
Тахира улыбнулось.
– Ну всё. Я побежала.
Кэп посмотрел ей вслед, и щемящее чувство признательности и любви охватило его. Через час флот, подняв якоря, выстроился в колонну и двинулся на запад. Шли на среднем ходу вдали от берега. Погода благоприятствовала, дул попутный ветер, небольшие волны бежали следом, ярко светило солнце. К вечеру эхолот показал глубину больше ста метров. Повернули к берегу и встали в миле от берега. В бинокль Кэп увидел черную и плоскую, как стол, пустыню без какой-либо растительности. В закатных лучах она глянцево блестела и излучала враждебность. Даже здесь стоячий воздух был сухим, колючим, и во рту чувствовался привкус ржавого железа. В море не плеснуло ни одной рыбы, не пролетело над головой ни одной птицы – все словно вымерло. Подошел Керк.
–Чернота. Смертельная пустыня Улья. К ней даже близко подходить опасно. Мозги плавятся. Даже монстры её стороной обходят. Говорят, что в её центре есть быстрый кластер, который грузиться раз в месяц, и обязательно с поселком или городом.
– И что, оттуда нет выхода?
– Нет. Через черноту только Древние ходить могут, ну и Скребберы.
– Кошмар.
Кэп еще раз посмотрел на черную, теперь уже с темно-красным отливом пустыню и быстро ушел с палубы. А ночью над мачтами появились бледно -зеленые призраки святого Эльма. Они беззвучно танцевали на фоне звездного неба, словно души давно погибших моряков просились вернуться назад на свои корабли. Под утро Кэп проснулся от тревожного чувства надвигающиеся беды. Тихо поднялся с кровати, стараясь не разбудить Тахиру, накинул лёгкий спортивный костюм и поднялся в рубку. Спросив у вахтенного, всё ли в порядке, вышел на крыло мостика. Далеко на горизонте там, где звёзды касались чёрного полотна пустыни, начиналась гроза. Перезагрузка, понял Кэп, сейчас в черноту падает очередной кластер, и я ощущаю немой вопль природы, попавшей в иной мир. Пройдет совсем немного времени – и все рассыпется в прах: деревья, дома, машины, люди. Фронт грозы, словно каток, двигался в сторону моря и уже стал слышен звук отдельных разрядов. Но, не дойдя до берега, все стихло и в предрассветном сумраке, Кэп увидел силуэты высоких зданий. Город, неужели в смертельную пустыню, перегрузился город! Он с содроганием представил ужас, охвативший людей и их бесполезные попытки спастись. В начавшемся светлеть воздухе, было уже видно, как начинают медленно оседать здания и черная пыль, клубясь поднимается вверх. Гул разрушения поколебал горячий воздух и растворился в пространстве. Всё, подумал Кэп, хватило и часа, чтобы этот мир стёр пришельцев. Ни логики, ни смысла, просто тупая жестокость. Весь день, изнывая от жары, шли вдоль черноты, и лишь к вечеру пустыня закончилась, как обрезанная ножом. Практически без перехода, за невидимой чертой начался субтропический лес. Кэп и Тахира вышли на палубу.
– Смотри!
За бортом, хорошо видимые в прозрачной воде, медленно шевеля плавниками, плыли три большие рыбы. На барракуд похожи, подумал Кэп, а не порыбачить ли? Он быстро сходил за спунингом и, прицепив за стальной поводок кислотного цвета, силиконовую наживку забросил. Два раза забросы были пустыми, а третий удилище рвануло так, что чуть не вырвало из рук. Рыба резко потянула вверх, затрещал фрикцион и Кэп увидел её серебристое с голубым полутораметровое тело. Тунец! Сзади подбежал Темник.
– Пусть воздуха глотнет!
Кэп медленно подтягивал рыбу к борту, ощущая ее неослабевающее сопротивление и рывки.
Через полчаса борьбы рыба ослабла и Темник ловко поддел ее багром и вытащил на палубу. Это действительно был синий тунец.
– Красавец! – произнёс Темник.
Кэп довольно улыбнулся.
– А то! В море рыба другая, не то, что в озере. Давай, бери спиннинг. Меха тоже зови! Свежая рыба нам нужна!
Через полчаса почти вся команда дружно вышла на палубу. Клевало хорошо. В основном ловили желтоперого тунца. Попадались и неизвестные рыбы поменьше. А где-то через час, на закате, появилась стая невиданных чешуйчатых акул и клёв прекратился. Мех попытался поймать одну из них на кусок мяса тунца, но девятимиллиметровый фал не выдержал и первого рывка. Он щёлкнул и оборвался. Пойманную рыбу здесь же на палубе разделали. Часть отнесли на камбуз, остальную убрали в рефконтейнер.
