- Ну что, подруга, поздравляем! – пропела своим гнусавеньким голоском Ливара. – Не думали мы, что ты первая из нас выйдешь из Обители и отхапаешь себе такой перспективный надел!
Ливара лукавила. Надел, который я согласилась возглавить, был вовсе не пределом мечтаний ведьмы. Напротив, приморская область Нгави – это настоящая головная боль. Кусок земли, от управления которым отказались уже пять ведьм. Приезжали туда только для того, чтобы вырваться из тисков обительской жизни, отбывали положенные пять лет повинности и уплывали в самостоятельную колдовскую жизнь, бросив пришедшую в упадок, полную нечисти, нежити, вечно затапливаемую, содрогаемую штормами и приливами провинцию ко всем дреммам. Поэтому, когда очередная из них, вильнув хвостом, умчалась в закат, конкурса на открывшуюся вакансию не было практически никакого. Из успешно сдавших экзамен на это место претендовали я, старуха Висия, чей век подходил к концу и которая мечтала умереть за пределами Обители, и Рани, чей уровень магического потенциала был ниже обительских казематов. В такой компании ничего удивительно, что ментерией Нгави выбрали меня.
Но кое о чем Ливара все же не соврала: никто из моих подружек-сокурсниц не думал, что задержится в Обители дольше меня. Все они рассчитывали, что семьи путем интриг и подкупов, организуют им теплые местечки если не в качестве ментерий, то уж в качестве советниц при дворе какого-нибудь графства или королевства, на худой конец, под крылышком ментерии одной из процветающих провинций так точно. И вот на тебе! Я первая улепетываю из альма-матер, избавившись от необходимости служить в дозорных патрулях, исполнять прихоти старших ведьм Обители и прожигать юность за каменными стенами, откуда выпускают только на задания да по большим праздникам.
Сегодня как раз был один из таких больших праздников – Буревей, день воздушной стихии, момент, когда осень уступает место зиме. В честь этого славного события нам была разрешена вылазка в ближайший к Обители город, чем мы и воспользовались, чтобы отметить мой скорый отъезд в Нгави.
Сперва прошлись по магазинам, где девчонки взялись оплачивать мои покупки, дескать подарок. Я не особо сопротивлялась их такому желанию, ведь все они, кроме Ликии, были из весьма обеспеченных родов и могли себе позволить эту небольшую благотворительность, хотя бы в качестве платы за то, что по очереди все пять лет обучения садились мне на хвост во время практических по зельеварению. Как лишившаяся рода, я жила на стипендию, а на нее не разгуляешься.
Отведя душу в торговых рядах, девочки потащили меня в ресторан. Я прикинула, какую часть сэкономленных за пять лет придется оставить, огорчилась, но отказывать им не стала. Мало ли как все повернется, может и мне придется драпать из Нгави через пять лет повинности. К тому времени, возможно, кто-то из них уже выйдет из Обители на приличную должность и возьмет меня помощницей.
Однако, за ужином, после третьей бутылки терпкого булереж с хорошим градусом, Исдин заявила, что за ужин платит сама.
- Не понимаю, на кой ляд ты впряглась в эту авантюру с Нгави, - заявила она, тряхнув задорной копной мелких рыжих кудряшек и пьяненько икнув. – Но раз уж можешь скоро погибнуть в лапах приморской нечисти, хочу тебя побаловать!
Не понимает она… Ага, как же! Это у них у всех и семьи за спиной, и магический дар раскрылся на всю катушку, а у меня что? Ни рода, ни племени. Да еще и дар вроде как есть, но все больше дремлет, проявляясь только тогда, когда у меня жо… Мягкое место в огне! Или как говорит моя наставница – в моменты чрезмерного эмоционального напряжения. Учитывая это, перспектив получить приличное место также мало, как у Висии, которую уже маразм настиг. Потому-то, как только узнала, что место ментерии в Нгави вакантно, я сразу подала заявку. Не раздумывая. Потому что это хоть какая-то свобода, а не обительский устав и приказы без права выбора.
- Ну что, девочки, пора вручать наш главный подарок? – похихикивая, поинтересовалась у других веселушка Уния, когда за окном уже совсем стемнело, большинство тарелок опустело, а терпкого игристого бурележа не осталось ни в одном бокале. Все согласно закивали. – Тогда идемте!
- Куда? – удивилась я, наблюдая, как девочки поднимаются со своих мест, и глаза у всех так сверкают, вот прямо как тогда, когда мы злыдне комендантше дохлую крысу в кофейник затолкали.
- Наверх, - сообщила Ливара. – Мы там номер сняли. У нас отпуск до рассвета же!
Как будто это что-то объясняло. Но теперь хотя бы стало ясно почему девчонки выбрали именно этот ресторан, не слишком шикарный, но расположенный на первом этаже уютного гостевого дома. Неужели решили шабаш устроить на всю ночь? Колдовать задумали? Так нам нельзя без позволения Обители. Чего затеяли-то?
Пока я размышляла, всей дружной хихикающей развеселой (хотя правильнее будет сказать навеселе) компанией поднялись аж на третий этаж, Ливара открыла дверь одного из номеров, и мы в него ввалились.
- Та-дам! – выдала Ликия и чуть не упала, запнувшись о подол собственного платья. На огромный торт в пять необхватных ярусов, между прочим, едва не спикировала. – Это тебе!
- Торт? – удивилась я. – Я такой здоровый даже с вашей помощью за ночь не съем. Или вы решили меня раскормить, чтобы приморская нгавийская нечисть как следует полакомилась?
Ведьмы дружно заржали.
- Торт, да не торт! – заявила Ливара, закрывая дверь изнутри.
- Мы тут подумали, посоветовались и решили, - поддержала ее Сариника, водружая на тумбочку рядом с внушительных размеров кроватью два бокала на высокой ножке и открытую бутылку вина. – Что негоже отпускать тебя в этот огромный мир девочкой.
- В каком смысле? – протянула я, вскидывая удивленно бровь, хотя начинала понимать, к чему они клонят.
- Ну брось, Малика, - накручивая на палец кудряшку и стреляя в торт странными томными взглядами, выговорила Исдия. – Ты же знаешь, все мы уже позволили своим розам распуститься во всей красе, одна ты ромашкой ходишь! Ведьма, а не целована, не балована. В твои-то двадцать четыре!
Я нервно сглотнула. Ну как бы да, для ведьмы в моем возрасте ни разу не изведать мужчины – это странновато. Но мне не до того было. Это девчонки могли себе позволить экзамен завалить, родственники за пересдачу заплатят, а у меня такой роскоши не было. Приходилось учиться. Много. Не до романов было. Да и с кем? Они-то могли на каникулы, пусть и двухнедельные, домой уезжать раз в год. А мне куда? Я в Обители сидела.
- А торт тут причем? – решила увести разговор в другое русло.
- А притом! – взвизгнула Уния и стукнула ладошкой по кремовому боку.
Торт вмиг рассыпался тысячей разноцветных искорок.
