ГЛАВА 1
— Рия, я боюсь… — чуть слышно прошептала сестра и вцепилась в мою руку.
Ее пальцы были холодными, ладонь влажной. Я слегка повернула голову и взглянула на Тару. Прямая как струна, бледная, белее кипенного платья, в которое, как и все здесь, она была облачена. Немигающим взглядом Тара сверлила спину впереди стоящей девушки. Весь ее вид кричал, что она объята настоящим ужасом.
— А я нет, — стараясь, чтобы голос звучал бодро, прошептала в ответ. — Меня в прошлую жатву судьба миловала и в этот раз помилует. Нас обеих. Постоим тут, пока крылатый не явится, и домой пойдем. Пустяки!
Это была бравада чистой воды. Я тоже боялась. До дрожащих коленок, но, видимо, все же меньше, чем Тара, раз могла держать себя в руках и не поддаваться панике.
Возможно, дело было в том, что три года назад я уже являлась в храм для выплаты Долга крови, стояла в рядах призванных девушек, обладающих магической силой, видела, как закладывая широкие круги над астрономической площадкой, где все мы находились, раскинув огромные черные кожистые крылья, спускался дракон. Наблюдала, как он, покрывшись пеленой дыма, обратился в мужчину. Созерцала выбранную им девушку и то, как он унес ее на своей чешуйчатой спине. Тогда я потеряла подругу…
Нет, она не умерла, не лишилась жизни, но стала одалиской. А это, пожалуй, хуже смерти. Когда-то давно одалиской называли девушку-рабыню, которую брали в услужение к супруге, но которая порой развлекала своим телом мужа. По сути она была наложницей по ночам, а днем — прислугой. То еще положение! Рабство давно осталось в прошлом, а с ним и наложницы. Но звание одалиски стало еще более постыдным.
Несколько веков назад наши маги сильно опростоволосились. Магичили что-то, желая получить большую силу, власть и богатство, да не рассчитали. В итоге они и сил практически лишились, сохранив только жалкие отголоски прежних способностей, которые теперь так и передавались в усеченном виде их потомкам, и вдобавок открыли двери в Замирье.
Жуткие черные тени, одним своим касанием вытягивающие из людей все жизненные силы, обращая их в иссушенных мумий, полезли в наш мир. Эти монстры и раньше являлись, один-два в пару лет. Находили лазейку для проникновения, нападали, питались, жирели, но неизменно уничтожались магами, сгорали в вихрях огненной магии.
Но в тот раз справляться с целой ордой замирной жути было некому. Ни один из живущих тогда магов не сохранил достаточно силы даже для того, чтобы разжечь с ее помощью камин, не говоря уже об уничтожении чудовищных созданий Замирья.
Высший круг обратился за помощью к драконам. Этих странных существ, живших в своем собственном городе-государстве изолированно, скрытно, редко видели в наших землях, но все знали, что они способны обращаться в огромных чешуйчатых, крылатых, поистине устрашающих ящеров, извергающих пламя. Драконы согласились помочь в битве очистить нашу страну от скверны, но не бесплатно. Они запросили дань.
С тех пор раз в три года в наши земли являются двадцать драконов, по одному в каждый крупный город, где собирают всех девушек в возрасте от восемнадцати до двадцати семи лет, носящих в себе полученные в наследство от предков-магов оставшиеся искры волшебной силы. Каждый из двадцати забирает одну девицу. Двадцать девушек становятся одалисками драконов ровно на десять дней. Потом их возвращают. Вернувшиеся всегда живы, здоровы и одарены подарками, но их честь… Все считают их поруганными. А зачем еще дракону — сильному могущественному существу — девушка, как не для того, чтобы поразвлечься с ней, использовав ее тело как игрушку?
Никто никогда не возьмет одалиску замуж. Никто и никогда не примет ее назад в семью. У одалиски два пути — служение богине в монастыре или служение мужчинам… Проще скажем: заточение или куртизанство. Мужчины охотно посещают таких женщин и щедро платят. Особенно маги. Видимо из-за того, что поговаривают: близость с драконом разжигает в одалисках магию, из слабой искры превращая ее в полноценный дар, и она становится способна разжечь ее в маге… Вот одаренные мужчины и ведутся на эти россказни.
Редко кому из одалисок удается найти иной выход, разыскать себе какой-то другой заработок и крышу над головой. Моя подруга не нашла. Теперь Камилина — одна из известнейших куртизанок столицы. И мне, естественно, строго-настрого запрещено всякое общение с ней.
— А дракон скоро явится? — снова подала голос сестра.
— Не знаю, — честно ответила я. — В прошлый раз быстро прилетел. Правда кружил над нами долго, присматривался, наверное, выбирал…
— За что нам эта магия? — пискнула Тара тихо. — У мамы же нет, у отца тоже. Только у деда… И вот. Нам обеим это проклятье!
Я только вздохнула и крепче сжала ладонь сестры. Что тут ответишь?
— Если сегодня чудовище нас не выберет, то тебе останется явиться сюда только два раза, а мне — три… — снова подала голос Тара. Похоже, эти короткие фразы придавали ей сил и позволяли не рухнуть в обморок.
— Хватит шептаться, на вас уже жрицы косо смотрят, — обернулась к нам стоявшая впереди девица. — Вы же из знатных, так имейте мужество и ведите себя достойно! И тихо! Как полагается!
Я уже было открыла рот, чтобы сказать, куда эта выдра может засунуть себе свое родовое достоинство, но в этот момент по стройным рядам стоящих девушек прошла волна ропота. Кто-то вскрикнул, кто-то ахнул, кто-то застонал. Их поведение можно легко было объяснить: над головами, высоко в небе, они заметили дракона.
