София, Болгария. Пятьдесят лет назад.
Яна
Никола сегодня был злее некуда. Я чувствовала его раздражение из другого конца замка. А когда он ворвался в мою спальню, то даже подтянула одеяло до самой шеи.
– Ночь только началась, а я уже схожу с ума, – прокомментировал он, расхаживая по персидскому ковру.
– Что на этот раз? – робко спросила я. Брат знал, что я никогда не стану осуждать его. Он всецело доверял мне свои тайны, как и я ему свои. Да, у нас есть семья и поддержка клана, но все же, мы всегда являлись надежным щитом друг для друга. И нам никто не нужен.
Нико упал на мою кровать и закрыл глаза. Я подползла и начала разглаживать его спутанные волосы.
– Дядя…
Я устало вздохнула. Ну естественно, кто же еще?
– С годами его все труднее вынести, – шепотом поделилась я, потому что подозревала, что в этом замке у всех стен без исключения имелись уши.
– Он в бешенстве. Позапрошлой ночью какой-то новообращенный охотник убил Кира.
Я застыла. Кир не был моим любимым кузеном. Скажем прямо – я его терпеть не могла. Он был жестоким ублюдком и часто задирал Николу. Или меня, чтобы взбесить брата.
Уживаться в одном городе с охотниками на нечисть было нелегко. Они недавно поселились в Софии, но уже успели истребить треть нашего клана. Впрочем, мои родственники сами виноваты. Есть закон – не обращать людей, не питаться открыто. Драговы частенько его нарушали, за что и платили жизнями.
– Вы же не так давно обсуждали этих охотников с Данэйлом. Разве среди них был кто-то новообращенный? – удивилась я.
– Лет десять, пятнадцать назад. – Никола пожал плечами, – Не больше.
– Ну, за это время, он запросто мог научиться, как отвинчивать вампирам головы! – подметила я.
Нико послал мне хмурый взгляд.
– Это мог быть я.
– Нет! Не мог, – заверила я. – Мама научила нас чтить древние законы, потому у охотников нет ни единого повода нас с тобой убивать. Даже если ты пройдешь в двух шагах от одного из них.
Брат рассмеялся.
– Яна, ты не перестаешь поражать меня своей наивностью.
– Правда ли? Я так невыносима? – подразнила я. – Тогда почему ты каждый раз приходишь жаловаться на жизнь своей глупой наивной сестренке?
Он поймал мою ладонь и поцеловал.
– Потому что ты мой самый лучший друг.
– И я единственная терплю твои заскоки. И невыносимый характер, – добавила я. – Еще не знакома с твоей Невестой, но уже сочувствую ей.
Нико хмыкнул.
– Мы с Даном недавно говорили об этом. Он предложил использовать древний ритуал, чтобы обратить любую из человеческих женщин. Понимаешь? Любую! Я просто ткну пальцем на самую красивую, а Дан и его колдун сделают так, что она станет пригодной только для меня.
Я поморщилась.
– Это неестественно! К тому же… Мама всегда говорила, что нельзя смешивать кровь Драговых с… дурной кровью.
– Предрассудки! – фыркнул брат. – Кровь очень даже полезно разбавлять.
– Ну, допустим. А что, если она тебя не полюбит?
– Какая мне разница? – возмущенно спросил Нико, будто такая мелочь, как чувства, его вообще не интересовали.
– Ты это серьезно? Связь образовывается только между любящими сердцами!
– Я буду ее любить, – заверил брат. И как-то странно улыбнулся. – Каждую ночь.
– А что ты скажешь, когда появится истинная Невеста? – не унималась я.
– У меня их будет две! – не растерялся Нико. – Я буду любить их по очереди.
Я шлепнула его по плечу и сбросила со своей кровати. А он захохотал.
– Просто представь, что у меня будет несколько Женихов. Как бы ты к этому отнесся?
Никола вмиг посерьезнел и послал мне строгий взгляд.
– Вообще не смешно!
Я сложила руки на груди.
– Именно! Так о чем говорил дядя?
– Он требует мести, естественно, – Нико опять помрачнел и заправил свои длинные белоснежные волосы за ухо. У меня были такие же, со спины нас частенько путали. Только мы двое из всего клана были голубоглазыми блондинами. И похожи, как две капли воды, чем я очень гордилась.
– И как? Они хотят, чтобы ты тоже пошел?
Я ненавидела, когда Дан требовал от Нико присутствия на клановых разборках. Да и брат этим не наслаждался. Возвращаясь, он плохо спал несколько месяцев, а еще погружался в депрессию. Ему вообще свойственна меланхолия.
– Нет, – ответил он, – они уже расквитались с тем охотником. Выследили, узнали, что у него есть женщина и дочь. Женщину обратили, а девчонку оставили ей. Как подношение.
Брат стих и поднял на меня глаза. Он знал, как я ненавидела жестокость дяди и кузенов. Как я боялась, что и Нико однажды станет таким же. Я же знала своего брата. У него чистое сердце. Но мы оба были вынуждены наблюдать за невинными жертвами во имя прославленного рода Драговых.
– Она убила свою дочь? – спросила я, надеясь на чудо. Все знали, что новообращенные вампиры не могут себя контролировать. Но в истории были исключения, когда любовь побеждала жажду, и я надеялась, что…
– Да.
– Проклятье, Никола! – выругалась я и слезла с кровати. – Когда же это закончится? Чего они хотят от тебя?
– Охотник нашел ее. Он получил послание. Но новообращенную почему-то не убил.
– Почему-то? – возмущенно воскликнула я. А затем притихла и подошла к брату, чтобы прошептать:
– Потому что для него – она все еще любимая женщина. Ты бы смог убить, к примеру, меня? Даже если бы я сошла с ума и собственными руками задушила дядю Вазила или Данэйла?
Никола сцепил челюсти и покачал головой.
– Нет. Но теперь дядя хочет, чтобы я нашел ту обращенную. И привел к нам.
Я охнула.
– Зачем?
– Чтобы шантажировать охотника, естественно.
Мне такое решение было вовсе не по вкусу, но что я могла? К моему мнению никто не прислушивался, если только Нико. Но и его дядя не особо жаловал. Мы с братом чувствовали себя белыми воронами в клане.
Если бы только Никола поддержал мою идею покинуть родной дом. Он так любил Болгарскую столицу, что я даже боялась озвучить эту давно созревшую в моей голове идею.
Брат привел женщину следующей же ночью. Ее было не так трудно найти, она оставила после себя кровавый след из пяти жертв.
Если не считать разодранную в клочья одежду и кровоподтеки, ее можно было счесть красивой. Даже очень.
– Как тебя зовут, дитя ночи? – расспрашивал дядя в церемониальном зале. Я тайком подглядывала за ними из-за гардин. Даже не знаю, чем обусловливался мой интерес к этой отвратительной персоне. Наверное, меня зацепил поступок охотника. Он не убил ее. Хотя должен был. Из мести за убийство дочери или из долга своему братству. Но нет. Любовь превыше всего. Такие истории меня захватывали. Нико всегда надо мной подтрунивал по этому поводу.
– Цвета, – ответила женщина. – Дайте крови.
– Конечно, милая, – заверил дядя. – Ты получишь все. Если будешь послушной девочкой. Ответь, как звали твоего мужа?
