- Милроя! Милроя! Тук-тук, есть кто дома?! - по моей макушке нагло постучали.
Раздраженно мотнув головой, я подняла взгляд на подругу:
- Чего тебе, Стефа?
- Я ей тут уже полчаса рассказываю о своем наряде на выпускной бал, а она хоть бы кивнула для приличия!
Я страдальчески закатила глаза и вернулась к своему занятию:
- Стеф, мне даже дышать некогда, не то что кивать! Пока я ходила в столовую за парой бутербродов и кофе, какая-то тварь вырвала энерготрубку из гнезда!
Конечно, бутербродами дело не ограничилось. Я умудрилась попасть на глаза мэтру Дарославу, читавшему нам лекции по свойствам кристаллов в прошлом семестре. Вредный старикашка напомнил, что зачет у меня так и не сдан, а без него к защите не допустят. Пришлось в срочном порядке вспоминать все, что осталось в голове от единственной прочитанной методички еще в начале года, а остальное придумывать на ходу. К счастью, на память я не жаловалась, а учебное пособие написал сам мэтр, так что заветную галочку в экзаменационную книжку я получила. Но в Зал Созидания пришлось возвращаться бегом. Как назло, в соседнем коридоре прогуливалась главная блюстительница порядка Университета, госпожа Ван-дер-Ваальс. Заметив бегущую студентку, она полчаса мучила меня нравоучениями о том, что не полагается юной девушке носиться, сломя голову. И вот пожалуйста!
Сижу на полу, скрючившись в три погибели, и пытаюсь подключить злосчастную энерготрубку напрямую, одновременно прикидывая, сильно ли оголодал мой гомункул без нужного питания за… да часа два прошло, не меньше! А у лучшей подруги на уме только выпускной бал, кажется, даже о защите диплома она переживает меньше. Конечно, я разделяла ее желание утереть нос высокомерной красотке Офелии Анкрек, но сейчас у меня были проблемы посерьезней.
- А я тебе говорила, - нравоучительно напомнила Стефа, важно пройдя мимо меня куда-то в сторону окна. - Не ввязывайся в этот спор!
- Но я уже ввязалась! - пропыхтела я, сдувая со лба прилипшую прядь. - Еще пять лет назад! Сейчас-то об этом какой смысл говорить?
Трубка то поддавалась, то снова вываливалась. Третий раз прищемив палец, я выругалась и пожелала неизвестным диверсантам себе что-нибудь оторвать в следующий раз. И попробовать приделать обратно!
- О своих промахах всегда полезно погов…
- А ну уйди к гралдам отсюда! - я с досадой швырнула в ее сторону пустую колбу из-под питательной смеси. - Не помогаешь, так хоть мешай! У меня неделя осталась!
Я тяжело выползла из-под платформы, размазывая по лицу пот пополам с пылью. Обычных уборщиц сюда не пускали, так как нет бо́льшего врага тонкому алхимическому оборудованию, чем женщина со шваброй, а магическая уволилась на прошлой неделе. С одной стороны, туда ей и дорога, за этот учебный год я успела вдоволь наслушаться самых разных версий о причинах выбора такого объекта дипломной работы. Нет, ничего слишком уж оскорбительного, но все эти одобрительно-ехидные "молодец, девочка, не жди милостей от природы", "лучший мужик - сделанный своими руками" и "познакомишь, когда доделаешь?" кого угодно выведут из себя! С другой - я сейчас печально смотрела на свои грязные руки.
- Да и ладно! - фыркнула Стефа и, показав мне на прощанье язык, скрылась за дверью.
"Чтоб ты этот язык прикусила!" - мысленно пожелала я подруге и, вздохнув, полезла обратно.
Почему я ее не послушалась и ввязалась в этот спор - сейчас и правда было обсуждать бесполезно. Но размышления немного отвлекали от страха за провал, а вкручиванию этой дурацкой трубки не мешали. Если бы я взяла объект попроще, спала бы уже спокойно. Или вон, зачеты сдавала вовремя... Встреча с кристалльщиком напомнила о том, что история алхимии у меня тоже висит "хвостом". И ведь дело не в том, что я не могла осилить и выучить какие-то жалкие даты! Просто не понимаю, как эта информация может пригодится мне в жизни! Да и кому бы то ни было - тоже. Интересные и полезные предметы сдавались сами собой, а вот это... Да чтоб тебя!.. Снова прищемила палец, но, кажется, на сей раз трубка все-таки встала...
Стараясь не дышать, я осторожно вытащила руку и подняла глаза на своего гомункула. Не волнуйся, парень, Милроя сейчас тебя покормит. Кое-как отремонтированная система тихо пискнула, подтверждая свою работоспособность. Диагностика и пробный запуск. Я выдохнула с облегчением - энерготрубка держалась, подавая питательную смесь туда, куда нужно, демонстрационная платформа подмигивала желто-зелеными огоньками, Утроба мерно гудела. Огромные настенные часы Зала Созидания подтвердили, что последствия диверсии удалось устранить хоть и не мгновенно, но довольно быстро. Можно выдохнуть.
Я поднялась со ставшего уже родным пола и подошла к прозрачной сфере Утробы. Внешне гомункул изможденным не выглядел, но... о чем я вообще думала, когда все это затевала?! На самом деле тогда это не казалось такой уж дурацкой затеей. Впереди целых пять лет учебы в Главном Алхимико-Механическом Университете Алданской Империи, где лучшие преподаватели страны… да что там страны - мира!.. будут учить нас самой сложной и самой востребованной науке на Трагосе - алхимии! И уж за эти пять лет я точно стану величайшим алхимиком и, конечно же, успею сваять своего собственного гомункула, аккурат к защите диплома!
***
Все девочки в детстве мечтают о сказочном принце и еще более сказочной любви, а я - о дипломе магистра Главного Алхимическо-Механического Университета Алданской Империи! Или, для начала, хотя бы просто - о дипломе. Но не по какой-нибудь банальной специальности, типа мастера-ремонтника бытовых приборов или оператора оборудования на энергетических кристаллах, которые требовались практически в каждую уважающую себя контору, нет! Становиться придатком к магической и механической технике мне казалось слишком мелко. Я мечтала стать алхимиком - элитой и основой научного мира (по крайней мере, мне так казалось).
За первые восемнадцать лет своей жизни в мечтах я запатентовала не одно высокотехнологичное изобретение и сделала множество открытий. И вот когда я уже поднималась к императорскому трону по ступенькам, покрытым красной ковровой дорожкой, за заслуженной наградой, присуждаемой гениальным алхимикам, пришло время объявить родителям, что я решила поступать в ГАМУАИ.
Странное желание дочери их, мягко говоря, озадачило. Не то, чтобы они были против моих амбициозных планов, или считали, что высшее образование - прерогатива исключительно мужчин. Просто для них, всю жизнь проживших в маленьком городишке Шамонт на юге Империи, столица казалась чем-то ужасно далеким, но все-таки не таким сказочным, как пресловутый принц - мне.
Первым справился папа, он всегда в меня верил и сам говорил, что я смогу все. Поэтому он только озадаченно крякнул, разгладил усы и, шевельнув кустистыми бровями, спросил:
