ГЛАВА 1. О том, как меня похитили
Надоело все. Уйду я от них.
— Ты принцесса, веди себя соответствующе, — перекривляла гувернантку и пнула камешек.
Меня никто не спросил, в чьей семье появляться на свет. Я, может, и принцессой быть вовсе не хочу, но разве кому-то это интересно? Успокаивает одно – до престолонаследования моя очередь не дойдет.
Я покинула территорию дворца через запасной ход и спустилась сквозь заросли колючего дурманного куста к отвесному скалистому склону.
Отец старшую дочь выдал замуж, средняя носит почетный статус невесты, а я сорвала все смотрины, потому что они для меня как кость в горле. Да, я понимаю, это необходимость, но кому нужна такая жизнь? Я любить хочу.
Между прочим, хваленые мужья, навязанные принцессам, сами потом сотни любовниц имеют. Отец думал я не знаю, но я ведь не слепая и уши у меня есть. Но то мужьям — им, понимаете, дозволено, а женам — ни в коем случае! А если она, такая вся несчастная, влюбится в какого-нибудь конюха? И все! Прошла любовь мимо, потому что у нее уже дети по дворцу бегают от навязанного мужа.
Как бы мне ни нравилось, меня ждет незавидный муж. Но пока могу хоть как-то отсрочить ненавистное замужество, буду пользоваться моментом.
Солнце смотрело прямо на меня. Со скалы всегда открывался великолепный вид. Вернуть бы детство, когда мы с сестрами бегали сюда играть, несмотря на запреты отца. Боялся, что кто-нибудь непременно сорвется вниз и разобьется о каменные выступы.
Никто не сорвался. Все живы, здоровы, руки-ноги целы, и масса впечатлений в придачу.
Солнце перекрыла маленькая точка. Она приближалась и увеличивалась. Волнение заскреблось внутри, но чего здесь бояться?
Отошла от края, чтобы случайно не оступиться, и разглядела визитера. Он приземлился на каменную поверхность, затаптывая пробившие путь к солнцу травинки.
— А ты еще кто такой? — прищурилась, с подозрением глядя на красного с золотистым отблеском дракона.
Хитрые желтые глаза моргнули, а драконья пасть ухмылялась, обнажив громадные клыки. Мою тонкую талию перекусить труда не составит. Кости перемелются в порошок, даже не поперхнется, змееподобный.
— Вообще-то, твой ночной кошмар, — пророкотал дракон.
В глухом голосе слышалась насмешка.
Закусила губу, не зная, что предпринять. Драконов встречала и раньше, в этих краях они не в диковинку, но разговор с людьми у них обычно короткий. Ам! И никаких проблем.
— Мне кошмары не снятся, — уверенно заявила, задрав подбородок.
Голова и без того запрокинута — дракон, по меньшей мере, в сто раз превосходит меня.
— Ой ли? — он забавлялся, весело подергивая сложенным хвостом. — Стоит передо мной храбрость во плоти, а внутри все дрожит и трепещет.
— Я не трепещу, — хмурилась с нарастающим недовольством.
Пусть дракон и прав — внутри все дрожит от страха, и я готова пуститься в бегство, но ни одному мускулу на лице не позволила дрогнуть.
— Конечно! — охотно согласился дракон. — Ты просто готова удирать без оглядки.
Чешуйчатый надеется, что я подтвержу его догадки.
Удирать точно не стану, а вот отвадить дракона, пока он не наигрался и не поджарил до золотистой хрустящей корочки, следует как можно скорее.
— Позвольте, милейший, узнать ваше имя? У такого великолепного дракона оно наверняка прекрасно звучит.
Он засмеялся. Громко и раскатисто, так, что скалы, окружающие со всех сторон, задрожали.
— Думаешь провести меня? — продолжил веселиться он. — Дракона, грозу облаков и ужас долин?
Драконы падки на лесть, но, как твердили в книгах, недальновидны, нелогичны и блестящим умом не отличаются. Только и умеют — зажарить, забрать золото, драгоценности, и улететь.
Этот дракон ломал все написанные теории.
— Вы, люди, такие забавные существа, — пророкотал чешуйчатый, — считаете, будто драконы глупые и необразованные, жрут всех подряд, крадут женщин, забавляются с ними и потом тоже съедают. Крадем и забавляемся — да, но есть? Ни за что! Несварение после вас ужасное, костей много, мяса мало, — перечислял дракон, а мне в красках представились все те несчастные. — А еще вы кричите противно.
Обедом или ужином я не стану, что уже хорошо, а потому без лишних церемоний спросила:
— Тогда зачем тебе я?
Дракон лег на бок, щуря левый глаз под натиском солнечных лучей. Огромные когти постукивали по скале, другая лапа подпирала большущую голову.
— Сразу к делу — хорошо. Твой отец по недоразумению считает, будто я стану на него работать, портить свою броню, прикрывая его многочисленное пустоголовое войско. Я, конечно, мог бы его съесть, но, боюсь, помимо несварения меня ждет еще и отравление, а я к своему организму отношусь трепетно.
Чешуйчатый вырвал небольшую сосну, за долю секунды заточил кончик под зубочистку и начал с умным видом ковырять устрашающего вида зубы.
— К чему ты клонишь? — поторопила нерасторопного дракона.
— Я хочу проучить твоего папашу, чтобы впредь тысячу раз подумал, прежде чем пытаться мной помыкать.
Брови мои вновь сползлись к переносице.
— А я здесь при чем?
— А ты, — дракон швырнул больше ненужную сосну с утеса, — мое оружие. Я тебя украду, и твой неблагородный отец наконец поймет, с кем имеет дело.
Я хмыкнула и сложила руки на груди.
Меня украсть?.. Он, верно, шутит.
Дракон размял километровые крылья, смотря за горизонт, где солнце клонилось к закату.
— Если ты ему дорога, он выполнит все мои условия, — заключил чешуйчатый и расправил хвост. — Ну, чего стоишь?
— А? — сделала шаг назад.
Видимо, все-таки не шутит.
Дракон побарабанил когтями по скалистому отвесу.
— Ага! Запрыгивай давай. И поаккуратней там, не задень своими тапками мои нежные бока.
Продолжила отступать, не желая никуда запрыгивать и уж тем более улетать. Надо бежать во дворец и рассказать обо всем отцу, пусть разбирается с наглым драконом.
Внутренности задрожали и принялись вытворять сальто. Если не пойду, он может наплевать на несварение и съесть меня. Ничего не мешает ему пообедать мной даже если пойду. Но, наверно, будет лучше последовать указаниям чешуйчатого и не злить его. Отец все равно найдет меня. Да и я не какая-нибудь слабачка. Расти при дворе, среди дворцовых интриг и сплетен… Цветочком не вырастешь! Роза, но обязательно с шипами, иначе загнется, не успев расцвести.
Осторожно приблизилась к чешуйчатому и попыталась на него забраться. Чешуя скользкая, я всякий раз соскальзывала, а зацепиться попросту не за что.
— Долго еще? — ворчал дракон. — Ты мне своими ботами синяков наставишь.
— У тебя же броня, — прокряхтела, предпринимая очередную попытку взобраться на громадину.
— И что? — возмутился он. — Ты ее покарябаешь, и я заставлю тебя полировать каждую чешуйку.
Так отполирую, будешь весь розовый, гламурный, а еще стразы прилеплю, не отмоешься!
