ЭПИЛОГ ВМЕСТО ПРОЛОГА
1992 год, осень
Тревожно шелестели опахала пальм, и монотонно моросящий дождь с глухим звуком стучал по их листьям. Стебли цветов набухли и отяжелели. Алекс, едва дыша, лежала, уткнувшись лицом в мокрую траву, и лихорадочно пыталась понять, откуда взялся странный отряд в военной форме американских коммандос – это явно не повстанцы. Даже если допустить, что революционеры где-то достали форму, слишком уж она была новой.
Она покосилась на лежавшего рядом Уильяма Хантера, и тот глазами приказал ей молчать. Черт возьми! Как же прав был Трэнтон, когда уговаривал ее не лезть в Камбоджу! Ну почему, почему она не прислушалась к мужу?
Чьи-то руки дернули ее за волосы, заставляя поднять голову. Закусив губу, Алекс почувствовала во рту кровь. Попыталась разглядеть стоящего перед ней мужчину, но не могла – он возвышался над ней напротив солнца, тускло светившего в рваные прорехи меж тучами. Темная тень – безликая, жуткая.
Мужчина склонился над ней, издевательски-почтительно протянув руку, и она испуганно вскрикнула, узнав его. Алекс почувствовала, что ее больше никто не держит. Лежать в грязи было унизительно. Несколько безумно долгих мгновений она пыталась успокоить дрожь в измученном теле, чтобы найти в себе силы встать самостоятельно. Ноги подгибались, но Алекс, сцепив зубы, медленно приподнималась с земли. Чуть не поскользнулась на размокшей глине, но смогла удержаться. Голова кружилась, во рту появился противный металлический привкус, и, казалось, она сейчас разрыдается. Ненакрашенная, с нечесаными спутанными волосами, в армейском костюме жуткого болотного оттенка – наверняка она сейчас выглядела просто отвратительно! Ей даже стало смешно – в джунглях, после тяжелого многодневного перехода, ее еще волнует внешний вид! О, как это унизительно!..
Распрямив плечи и выровняв спину, Алекс с вызывающей улыбкой смотрела в лицо подонка, заманившего ее в Азию, усиленно борясь с подступающими к глазам слезами. Мир вокруг – пальмы, грязные бородатые мужчины в форме, тусклое небо, все тонуло в туманной пелене стоявших перед глазами слез.
«Только не плакать, только не плакать!» – твердила себе Алекс, радуясь косым стрелам дождя. Если и сорвется с глаз слезинка, есть шанс, что никто этого не заметит.
Мужчина грубо схватил ее за плечо, и Алекс вскрикнула от боли. Их взгляды встретились – его, жадный и самоуверенный, и ее, диковатый, отчаянно-злой.
Алекс показалось, что она сейчас оглохнет – настолько давящей и жуткой была звенящая тишина, установившаяся на поляне. Лишь мерный стук капель и шелест пальмовых листьев раздавались в тропическом лесу. Отдаленной канонадой прогрохотал гром. Мужчина вздрогнул от неожиданности и выругался, стыдясь своего испуга. Еще сильнее сжал хрупкое плечо Алекс. А она, не шевелясь, замерла в его руках, борясь с постыдным желанием разреветься. Вспомнилась Бирма, и как она бесстрашно бросилась тогда в ад опиумных войн, пройдя пекло революции ради своего Майкла... И она расхохоталась – истерично, надрывно-отчаянно, расхохоталась в обрюзгшее лицо нависшего над ней мужчины.
И пока она захлебывалась нервным смехом, прикрывая свободной рукой искусанные потрескавшиеся губы, из-за окружающих поляну зарослей стали появляться мужчины в военной форме. Щелкали затворы ружей, раздавались одиночные выстрелы, слышалась ругань наемников, и вскакивали с земли коммандос Хантера, увидевшие подкрепление. Сам он уже уложил прикладом ружья нависавшего над ним наемника и бросился к Алекс…
А дальше все было как в замедленной киносъемке – Алекс казалось, что она видит картинки-образы, калейдоскопом меняющиеся перед ее глазами. От болезненного хлесткого удара голова ее беспомощно дернулась. Брызнула кровь из разбитых губ, а сама она отлетела на несколько шагов назад, упав на спину под чахлой молодой пальмой.
Лежа в грязи, слыша гортанные крики наемников и коммандос, Алекс заметила, как качнулся тонкий ствол пальмы, когда в него попала шальная пуля. Звуки винтовочных выстрелов сливались с раскатами грома. Алекс попыталась вжаться в землю, чтобы стать как можно незаметнее под своей пальмой. Она умирала от страха и если бы могла зарыться в вязкую глину, то сделала бы это. Свои, чужие – болотная зелень камуфляжа мелькала меж ворсистых стволов деревьев, и Алекс уже не понимала, кто рядом с ней.
Один из ворвавшихся на поляну коммандос открыл пулеметный огонь. Алекс расширенными от ужаса глазами смотрела на вырывающееся из ствола пламя и видела падающие тела наемников. Во все стороны брызгала кровь. Чья-то винтовка огрызнулась рядом, и подстреленный коммандос мешком упал на Алекс, придавив тяжестью своего тела. Приторно-сладковатый запах крови едва не свел ее с ума, и она взвыла от страха, даже не попытавшись оттолкнуть убитого парня. Некоторое время она тоненько скулила, закрыв глаза руками, но ее знаменитое самообладание взяло вверх над паникой. Ей хотелось жить! Любой ценой! И Алекс проворно спряталась за телом убитого, прикрываясь им, как щитом, от свистящих по поляне шальных пуль.
Пулеметная очередь заглохла, выстрелы звучали все реже – видимо, заканчивались боеприпасы. Вскоре на поляне началась рукопашная, изредка перемежающаяся одиночными выстрелами. Алекс, задыхаясь от исходящего от мертвеца смрада – запаха крови, грязи и пота, знала, что никогда не забудет этот страшный день. А если останется жива – то больше никогда не ввяжется ни в одну авантюру!
В ствол пальмы со свистом впилась очередная пуля, и Алекс взвизгнула. Свинцовое небо над ней раскололось на миллионы осколков, и спасительный мрак поглотил сознание.
Казалось, обморок длился несколько мгновений, но когда Алекс очнулась и чуть приподняла гудящую от боли голову, то увидела, что схватка между наемниками и ее коммандос подходит к концу. Ребята Хантера сгоняли тех, кто остался в живых, под одинокую пальму, торчавшую посреди поляны. Те уже не сопротивлялись, видя явное преимущество противника. Оружейные вспышки, гортанные крики… Алекс казалось, что она умерла и попала в ад. И в этот миг она увидела, что ее мучитель катается по мокрой траве, сцепившись с широкоплечим темноволосым мужчиной в оборванной военной форме. На миг мелькнуло скуластое смуглое лицо, пересеченное давним шрамом.
– Майкл! – закричала Алекс, спихивая с себя мертвое тело, которым прикрывалась все это время. Жив! Майкл жив! Он жив! Сплетенные в клубок, Трэнтон и его противник катались по мокрой траве, мелькали руки и ноги, слышались их крики.
Раздался одиночный выстрел, и дерущиеся замерли, вцепившись друг в друга. Звук выстрела показался Алекс подобным грому, и она с диким визгом бросилась к мужчинам. Она не думала в этот момент ни о шальных пулях, ни о том, что не всех наемников еще согнали под пальму. У нее вообще не было мыслей – только дикий, нарастающий из глубины души ужас – неужели она потеряла своего Майкла? Подбежала, упала на колени на мокрую землю. Трэнтон лежал на противнике, неестественно вывернув ногу. Краем глаза Алекс увидела, что наемники стоят, сбившись в кучу под деревом, а Хантер и еще пара ребят, вскинули стволы, нацелившись в лица подонков.
